Les circonstances sont bien différentes – la déception ne sera jamais aussi vive et les conséquences sont loin d’être aussi dramatiques – mais 13 ans après le triste effondrement de l’Impact face au Club Santos Laguna, le onze montréalais quittera encore Torreón avec des regrets.

Un but concédé en toute fin de rencontre a coulé le CF Montréal dans son premier match des huitièmes de finale de la Ligue des champions de la CONCACAF, mardi au Mexique.

Jesus Ocejo a donné une victoire de 1-0 aux locaux à la 88^e minute. Entré dans le match dix minutes plus tôt, l'attaquant de 23 ans a réagi rapidement devant un ballon dévié dans la surface, plaçant la tête sur l'objet convoité pour tromper la vigilance du gardien Sebastian Breza.

Ocejo a délivré les siens sur leur 26^e tir de la rencontre, le huitième cadré. Les visiteurs, sur la défensive pendant la majorité de la soirée, n'en ont généré que sept au total.

« Ils nous acculaient sur notre but, c’est normal, mais j’avais dit aux joueurs qu’on avait quatre mi-temps à jouer, a relativisé l’entraîneur Wilfried Nancy après la défaite. On aurait pu mieux faire en première, mais j’aimé notre deuxième. On a montré un peu plus de personnalité, on a été plus calme et on s’est créé plus d’occasions. »

Montréal aura donc un retard d'un but à combler dans le deuxième match de la série aller-retour qui sera disputé mardi prochain au Stade olympique. Une victoire sera le seul résultat qui assurera la survie du Club de Foot.

La soirée aurait pu prendre une tangente différente n'eut été d'une décision controversée rendue en début de partie.

À la sixième minute, après ce qui semblait être une solide récupération de Lassi Lappalainen en milieu de terrain, Djordje Mihailovic a envoyé Romell Quioto en duel dans le tiers offensif. Le Hondurien a aisément pris l’ascendant sur son défenseur avant de battre le gardien Carlos Acevedo du pied gauche.

L’arbitre Oshane Nation a toutefois refusé le but après consultation de la reprise vidéo, jugeant qu’il y avait faute sur l’intervention de Lappalainen. C’est la première année que le système d’assistance vidéo de la FIFA est accessible en Ligue des champions de la CONCACAF.

« Je n’ai pas encore revu l’action, a réagi Nancy. C’est malheureux parce qu’on avait bien commencé et on voulait marquer un but à l’extérieur. Il faut que je revoie l’action, je ne peux pas trop parler, mais c’est dur à avaler quand même. »

La décision a semblé réveiller les locaux, qui ont dès lors pris le contrôle de la rencontre et imposé leur présence en territoire montréalais. Le Santos Laguna a cadré six tirs et tiré neuf coups de pied de coin en première demie sans toutefois être en mesure de s’inscrire au pointage.

Breza, dont les performances en championnat canadien avaient contribué à son ascension au poste de gardien numéro un de l'équipe à la fin de la saison 2021, avait retrouvé son rôle pour ce premier rendez-vous de la saison et a tenu le fort avec brio devant les assauts mexicains. Il a réalisé ses plus beaux arrêts à la demi-heure de jeu, stoppant coup sur coup deux tentatives d’Eduardo Aguirre, qui avait été le bénéficiaire d’une bourde de Waterman en amont.

Montréal a retrouvé son sang-froid et son sens de l'initiative au retour de l'entracte. Vers la 50^e minute, le titularisé surprise Rida Zouhir, 18 ans, a brisé une ligne ennemie avec un beau relais pour Mihailovic. Quelques minutes plus tard, ce dernier envoyait Joaquin Torres à pleine vapeur vers le filet adverse avec une brillante passe du flanc gauche vers la droite. Ne restait que la finition à peaufiner.

« Je suis très satisfait de notre deuxième demie, a réitéré Nancy. Auparavant, on ne contrôlait pas la balle comme on le souhaitait parce qu’on n’était pas en contrôle de nos émotions comme on aurait dû l’être. À la pause, j’ai dit aux joueurs de se calmer, de ralentir le jeu. Au retour, on a eu de bons moments collectivement. Il ne nous manquait que la dernière passe, mais dans les circonstances je suis satisfait. »

À la 62^e, Zouhir s'est offert en cible dans la surface pour Mihailovic, qui a tout juste raté l'appel de balle de la recrue. À la 66^e, le benjamin de l'effectif montréalais a lui-même laissé partir une frappe menaçante, mais imprécise. Dans l'ensemble, le jeune milieu de terrain a rempli son mandat avec panache avant de quitter le terrain à la 82^e minute à la faveur de Matko Miljevic.

« Je l’ai titularisé parce qu’il avait bien travaillé durant la présaison et qu’il progresse, a justifié son entraîneur. Il était fébrile un peu au début, c’est normal, il a perdu quelques ballons. Mais au fur et à mesure que le match avançait, ça allait mieux. Il s’est relâché, on a vu le Rida qui est capable de casser les lignes et de jouer vers l’avant. Il a des choses à améliorer, c’est sûr, mais j’ai bien aimé la façon dont il a amorcé la deuxième mi-temps. »

Nancy a dû composer avec un effectif aminci pour ce difficile déplacement.

Le nouveau venu Alistair Johnston, dont le nom se trouve encore sur la liste des joueurs soumis au protocole de la COVID-19, n'était pas disponible pour le match. Rudy Camacho, qui a été privé d’une préparation adéquate par sa mise sous contrat tardive, a été laissé sur le banc. Waterman a donc amorcé la rencontre au centre d’une charnière centrale à trois défenseurs. Il était épaulé par Kamal Miller à sa gauche et Gabriele Corbo à sa droite.

En attaque, le club était privé de Mason Toye, Sunusi Ibrahim et Bjorn Johnsen. Les deux premiers sont blessés tandis que l’autre se remet toujours d’une dure bataille contre la COVID-19. Ismaël Koné et Matko Miljevic étaient les seules cartouches offensives à la disposition de l'entraîneur.

Ahmed Hamdi et Samuel Piette étaient les autres absents à signaler.