MONTRÉAL – Pour qu’un jeune joueur progresse et soit en mesure de donner une réelle idée de son potentiel, point de formule magique ou de grands calculs mathématiques. Il doit jouer. La titularisation de Rida Zouhir en début de semaine au Mexique et l’évaluation qu’il fait de sa performance en sont un bel exemple.

Zouhir a effectué son deuxième départ en carrière avec le CF Montréal mardi contre le Club Santos Laguna. L’année dernière, l’entraîneur-chef Wilfried Nancy lui avait donné 90 minutes dans le match de demi-finale du Championnat canadien contre le Forge FC de Hamilton.

L’adversaire était plus fort et l’enjeu plus élevé pour son retour à l’action, mais Zouhir sent que le fait d’avoir déjà vécu son initiation l’a aidé à être plus performant.

« Je dirais que pour ce match, je me sentais un peu mieux par rapport à celui contre Forge. C’était vraiment ma première titularisation, j’avais un peu de stress comme tout le monde pour une première fois. Ce deuxième match, je dirais que je l’ai vraiment mieux savouré et comme on a pu le voir en deuxième mi-temps, j’étais un peu plus libéré. »

À l’image du reste de l’équipe, le milieu de terrain de 18 ans a effectivement été plus effacé dans les 45 premières minutes au Estadio Corona. Mais c’est un joueur décomplexé et plus entreprenant qui est sorti du vestiaire après l’entracte. On l’a vu pousser l’action vers l’avant et briser les lignes adverses, combiner à quelques occasions avec Djordje Mihailovic et laisser partir une frappe menaçante, mais imprécise. Tout ça dans les vingt premières minutes de la deuxième période.

Nancy, après la partie, s’est montré satisfait du jeu de son jeunot, concédant que la fébrilité lui avait fait perdre quelques ballons en amorce, mais qu’il s’était « relâché » à mesure que le match avait progressé.  

« Tout vient de moi. Je dois me dégêner, je dois être meilleur dès le début du match, évaluait Zouhir en point de presse vendredi. Ça, ça vient avec l’enchaînement des matchs, la répétition. Et puis je pense que c’est quelque chose de normal. Quand un jeune joueur est sur ses premières minutes, ses premières titularisations, c’est normal que ça prenne quelques minutes avant de prendre des initiatives. Mais je dirais que dans l’ensemble, je suis pas mal content de ma performance. C’est quand même positif. Il y a toujours des choses à améliorer mais dans l’ensemble, c’est pas mal positif. »

Les conditions qui ont mené Zouhir sur le terrain dès le début de la saison, nommément les absences de Samuel Piette et Ahmed Hamdi, pourraient être de nouveau réunies mardi prochain à l’occasion du match retour contre le Santos Laguna au Stade olympique. Présent à l’entraînement vendredi, le journaliste Jérémy Filosa a rapporté que les deux vétérans y brillaient toujours par leur absence.

Reste à voir si le jeune en a fait suffisamment pour convaincre son entraîneur de retenter l’expérience.

« Je ne me prends pas trop la tête avec ça. Je travaille tous les jours pour que ce genre de chose arrive. Je travaille à l’entraînement pour que ça arrive, pour que je joue. On avait quelques blessés, certains gars dans le protocole COVID. C’était ma chance, je l’ai prise. Je profite et je savoure. »