LONDRES, (AFP) - Arsenal, qui a battu Middlesbrough 2 à 0 samedi, a conforté sa première place au Championnat d'Angleterre de soccer après la défaite de Manchester United à Blackburn (1-0) dimanche lors de la 19e journée marquée aussi par le nul de Liverpool devant Everton (0-0).

Arsenal, qui a fait la décision grâce à Sol Campbell et Robert Pires, compte deux points d'avance sur Chelsea, vainqueur d'Aston Villa 2-0, et quatre sur Manchester United, battu à Blackburn (0-1).

Samedi, le défenseur Campbell a marqué son premier but de la saison, d'une tête plongeante, reprenant un coup franc de Giovanni van Bronckhurst, pour permettre à Arsenal de virer en tête (45). Privés de leur capitaine Patrick Vieira, souffrant toujours des adducteurs, les joueurs d'Arsène Wenger ont doublé la mise sur un tir de Robert Pires (90), l'homme du match, alors que Thierry Henry avait manqué une très belle occasion au retour des vestiaires.


Retour de Roy Keane

Pour Wenger, "l'attitude de l'équipe a été bonne, avec beaucoup de concentration, même si on aurait pu marquer d'autres buts." Mais pas question de réveillon arrosé car les Gunners se déplacent le 26 décembre à West Bromwich avant de recevoir Liverpool trois jours plus tard.

Chelsea, privé des Français Marcel Desailly et Emmanuel Petit souffrants, a confirmé ses ambitions en dominant Aston Villa. Eidur Gudjohnsen avait mis les Londoniens en position idéale (42) avant que Franck Lampard (57) n'assure définitivement le résultat.

Dimanche, Manchester United, qui a enregistré le retour de son capitaine Roy Keane absent depuis le mois août en raison d'une blessure à la hanche, a nettement dominé la rencontre avant d'être surpris par un tir puissant de près de Gary Flitcroft (40e). Un coup franc de la droite de Damien Duff a été remis de la tête devant les buts par Martin Taylor et Flitcroft, en embuscade, n'a laissé aucune chance à Fabien Barthez. Andy Cole et Dwight York, deux anciens de Manchester, ont ensuite raté le KO (51) alors que Ruud Van Nistelrooy est passé tout près de l'égalisation après son face-à-face avec le gardien local (65).

"Nous avons eu quatre très bonnes occasions en première période, mais le ballon n'a pas voulu aller au fond. Alors, on s'est dit que ce ne serait pas notre jour", a commenté le manageur Alex Ferguson après le premier but encaissé par son équipe en plus de 480 minutes et la première défaite des Red Devils à Blackburn après huit victoires consécutives.

Enfin, Liverpool et Everton ont raté une belle occasion de recoller au trio de tête en faisant match nul (0-0). Les deux équipes ont eu chacune la possibilité de l'emporter comme sur cette reprise de volée de Riise ou ce tir du jeune Rooney, 17 ans, renvoyé sur la barre transversale par le défenseur des Reds, Stéphane Henchoz. Les deux formations gagnent cependant une place au classement, Everton est 4e et Liverpool 5e mais à six et septs points du leader.