LONDRES (AFP) - Manchester United, 2e en embuscade derrière le leader Arsenal se rend à Aston Villa et comptera sur un faux-pas des Gunners à Blackburn pour réduire son retard de cinq points, à l'occasion de la 30e journée du championnat d'Angleterre de soccer disputée samedi et dimanche.

MU et Arsenal ont tous deux obtenu le même résultat cette semaine en Ligue des champions (1-1 à domicile), mais les conséquences sont différentes. Les Red Devils, qui avaient mis au repos une partie de leurs cadres, étaient déjà qualifiés avant même d'entrer sur la pelouse, tandis que les Gunners devront aller chercher leur billet pour les quarts de finale la semaine prochaine à Valence (Espagne).

"La meilleure préparation pour le rendez-vous de Valence est le match à Blackburn et si nous prenons un point samedi, nous serons satisfaits", assure Arsène Wenger. Arsenal devrait se présenter au complet, à l'exception de son défenseur central Sol Campbell, blessé.

A huit points du leader, Newcastle qui peut encore espérer une qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions après son nul à l'Inter de Milan (2-2), est bien parti en championnat pour retrouver directement l'Europe la saison prochaine.

Les Magpies, 3e, qui possèdent six points d'avance sur Everton, auront un déplacement délicat à Charlton qui restait sur quatre victoires d'affilée avant de tomber à Arsenal (2-0) lors de la dernière journée.

Dans la lutte pour l'Europe, Liverpool en net regain de forme et bien placé en Coupe de l'UEFA après son nul au Celtic de Glasgow (1-1) en quart de finale aller, rend visite à Tottenham. Les Spurs seront privés de leur défenseur allemand Christian Ziege, indisponible pour trois semaines après une intervention au genou. Chelsea, 5e, qui pourrait retrouver Marcel Desailly de retour de blessure jouera un match difficile chez l'avant-dernier West Bromwich.

Dans la bataille pour le maintien, Sunderland, dernier, et son nouveau coach, l'Irlandais Mick McCarthy, reçoivent Bolton, un tout petit peu mieux loti, mais à égalité de points avec le premier relégable West Ham.

Enfin, Fulham, 13e, tentera de se mettre définitivement à l'abri en recevant Southampton. Dans les buts londoniens, le titulaire Edwin van der Sar est indisponible pour encore un mois (fracture du pied) et son suppléant Mark Taylor, exclu contre Tottenham, sera suspendu. C'est donc le N.3, l'Argentin Martin Herrera qui fera ses grands débuts en Premier League. Steve Marlet, touché à un genou, devrait faire son retour.

Le programme:
. Samedi 15 mars:
(12h30 GMT) Aston Villa - Manchester United
(15h00 GMT) Blackburn - Arsenal
Charlton - Newcastle
Everton - West Ham
Fulham - Southampton
Leeds - Middlesbrough
Sunderland - Bolton
Tottenham - Liverpool

. Dimanche 16 mars:
(14h00 GMT) Manchester City - Birmingham
(16h05 GMT) West Bromwich - Chelsea