LONDRES (AFP) - Chelsea a échappé pour quelques minutes à ce qui aurait été sa deuxième défaite de la saison, en arrachant le nul à domicile face à Birmingham (1-1) sur un but tardif de son attaquant ivoirien Didier Drogba, samedi lors de la 32e journée du Championnat d'Angleterre de soccer.

Le leader compte tout de même 11 points d'avance sur Arsenal, vainqueur à Middlesbrough (1-0), et qui a renforcé sa deuxième place, grâce à la défaite inattendue de Manchester United à Norwich (0-2). Les "Gunners" comptent désormais trois points d'avance sur MU, alors que Norwich peut rêver au maintien.

Alex Ferguson, le manageur mancunien, avait décidé de faire jouer la concurrence, en laissant sur le banc Rooney, Van Nistelrooy, et Cristiano Ronaldo. Rien n'y a fait pour les "Red Devils", qui n'ont marqué qu'un but en quatre rencontres, et voient s'éloigner cette 2e place directement qualificative pour la Ligue des champions.

Chelsea a donc concédé son 6e match nul de la saison, assez paradoxalement le 4e à Stamford Bridge. Avec 81 points, il ne lui reste que huit points à prendre lors des six dernières journées pour être certain d'empocher son premier titre de champion depuis 50 ans.

Jose Mourinho, l'entraîneur des "Blues", avait laissé soit au repos, soit sur le banc quatre joueurs importants (Ricardo Carvalho, Drogba, Gudjohnsen, Makelele), en perspective du match retour de Ligue des champions face au Bayern Munich, mardi en Allemagne (aller: 4-2 pour Chelsea).

Mais Birmingham jouait les effrontés en ouvrant la marque, par l'Uruguayen Pandiani au point de penalty (65). Comme face au Bayern Munich mercredi, Chelsea ne paniquait pas et Drogba égalisait d'un tir déclenché à l'entrée de la surface (82).

Joli coup

Arsenal, où finalement Sol Campbell, blessé depuis début février, n'a pas fait sa rentrée, s'est imposé à Middlesbrough grâce au 11e but de la saison de Pires. Les "Gunners" n'ont encaissé qu'un but lors des quatre derniers matches. Un effort venu trop tardivement pour vraiment gêner Chelsea.

Dans la lutte pour la 4e place, la dernière qualificative pour la C1, Bolton a réussi un joli coup. Une semaine après s'être incliné à Liverpool, ce qui semblait mettre fin à ses chances, l'équipe emmenée par le meneur nigérian Okocha a battu Fulham (3-1).

Dans le même temps, Liverpool s'est incliné à la dernière minute à Manchester City, sur un but de Musampa. Les "Reds" voient Bolton revenir à un point, alors qu'Everton, détenteur de la 4e place, tente dimanche d'augmenter son avance d'un et deux points sur ces deux équipes, en recevant Crystal Palace.

En queue de peloton, Portsmouth et son nouveau manageur français Alain Perrin ont fait une très bonne opération avec un succès (4-2) sur Charlton, qui leur donne une marge de sept points sur le premier relégable, le voisin et rival Southampton, sévèrement battu à Blackburn (0-3).