LONDRES - Chelsea, en remportant son match en retard sur le terrain de Manchester City mercredi (1-0), a réduit à six points l'écart le séparant du leader, Manchester United, huit journées avant la fin du Championnat d'Angleterre.

Dans l'autre rencontre en retard, sa victoire (1-0) sur le terrain d'Aston Villa permet à Arsenal, qui a encore un match à rattraper, de récupérer aux dépens de Liverpool une troisième place abandonnée fin 2006, synonyme de qualification directe pour la Ligue des Champions.

Chelsea, qui doit encore recevoir l'équipe d'Alex Ferguson, n'a toujours pas renoncé à conserver son titre, même après avoir passé la saison à la poursuite des "Red Devils" et même en livrant des matches peu spectaculaires comme mercredi.

Le week-end prochain, les Blues reçoivent Sheffield United, qui n'a toujours pas assuré son maintien, un défi a priori plus facile que celui proposé à son rival, diminué par les blessures de Louis Saha et Ole Gunnar Solskjaer et le départ d'Henrik Larsson, qui affrontera à Old Trafford Bolton, toujours postulant à la Ligue des Champions.

Les Blues peuvent désormais compter sur John Terry, remis d'un violent choc à la tête lors de la finale de la Coupe de la Ligue, qui est le garant de la stabilité défensive de son équipe.

Mourinho aurait cette fois mauvaise grâce à se plaindre de l'arbitrage, son équipe ayant bâti son succès sur une faute peu évidente de Micah Richards sur Salomon Kalou, titularisé en l'absence d'Andreï Shevchenko blessé (28). Sur le penalty, Frank Lampard a pris à contre-pied le Suédois Andreas Isaksson. Juste après son entrée, Shaun Wright-Phillips aurait pu aggraver le score, mais sa frappe s'est écrasée sur la barre (79).

Arrivé il y a un an d'Auxerre, le jeune milieu français d'Arsenal, Vassiriki Diaby, peu utilisé mais très prometteur, a inscrit son premier but de la saison en détournant un tir de Julio Baptista (10). C'est son deuxième pour les Gunners. Le précédent, l'an dernier, avait déjà été inscrit aux dépens d'Aston Villa.

Seul enjeu restant pour les Gunners, la qualification pour la Ligue des Champions devra être défendue sans Thierry Henry pour qui la saison est finie sans avoir vraiment commencé.