LONDRES (AFP) - Chelsea, auteur avec éclat dimanche à Liverpool (4-1) de son huitième succès de la saison en autant de journées du Championnat d'Angleterre de soccer, plane à un hauteur vertigineuse au-dessus de tous ses adversaires.

Après à peine moins d'un quart du parcours, le champion en titre possède déjà neuf points d'avance sur Charlton, deuxième avec un match en retard, et Tottenham, troisième, qui comptent 15 points.

Liverpool, qui est à 17 points de Chelsea avec deux matches en plus à jouer face à Charlton et Arsenal, n'a pas connu la même réussite qu'en Ligue des champions. Mercredi, les "Reds" avaient tenu un match nul face au même adversaire en C1 (0-0).

Mais dimanche, au terme d'un ahurissant combat physique, ils ont fini par craquer sous l'impact de Didier Drogba, directement responsable des quatre buts inscrits par les "Blues", même s'il n'a pas lui-même marqué.

Chelsea a d'autant plus apprécié ce succès que Manchester United et Arsenal avaient eux-mêmes pris trois points ce week-end. Samedi, MU s'était repositionné, en 4e position, avec une victoire pénible mais capitale à Fulham (3-2).

Revenu au 4-4-2 longtemps classique et réclamé par leurs supporteurs, les "Red Devils" ont retrouvé un jeu coloré. Le Sud-Coréen Park Ji-sung, préféré côté droit au Portugais Cristiano Ronaldo, a été le grand bonhomme du match pour Manchester United.

Etat de grâce

Après avoir provoqué la faute ayant amené le penalty de Ruud van Nistelrooy (17), il a donné deux passes décisives, au Néerlandais -son 7e but de la saison (45)- et à Wayne Rooney (18).

Dimanche, Arsenal, désormais 7e, a longtemps cru ne pas pouvoir se débarrasser de l'encombrant Birmingham, réduit à dix dès la 25e minute, après l'exclusion de Kenny Cunningham. Les "Gunners" sont tombés sur un Maik Taylor en état de grâce.

Le gardien de Birmingham a notamment arrêté un penalty de Robert Pires (27) et s'est interposé à d'innombrables reprises devant les attaquants londoniens, particulièrement Jose Antonio Reyes. Mais il n'a pu s'opposer à un tir dévié de Robin van Persie (81).

Victorieux samedi à Charlton (3-2), Tottenham s'est replacé sur un podium qu'il avait quitté depuis la 4e journée. Surtout reconnu pour leur rigueur défensive, les "Spurs" ont dû à leur efficacité offensive de remporter ce derby londonien.

Un ultime but de Robbie Keane (80), toujours décisif malgré son statut de remplaçant, a permis à Tottenham d'infliger à son voisin sa seconde défaite de la saison, la première étant signée Chelsea (0-2). Les deux buts de Darren Bent, qui porte son total à 7, n'ont pas suffi aux "Addicks".