LONDRES (AFP) - Chelsea a rempli sa part du contrat en écartant Fulham (3-1), samedi lors de la 35e journée du Championnat d'Angleterre de soccer, et n'a plus qu'à attendre une éventuelle défaite d'Arsenal, lundi face à Tottenham, pour être sacré champion pour la première fois en 50 ans.

Chelsea compte désormais 14 points d'avance sur les "Gunners". Si ceux-ci faisaient match nul ou s'inclinaient lundi, ils ne seraient plus en mesure de refaire leur retard lors des quatre dernières journées. Dans le cas contraire, Chelsea devra s'imposer samedi prochain à Bolton, ou escompter à nouveau un revers d'Arsenal à West Bromwich le lundi.

Joe Cole a placé les "Blues" sur les meilleurs bases d'une frappe enroulée parfaite des 18 m en se retournant (17e). Mais curieusement, ses partenaires ont ensuite baissé de ton, et laissé Fulham les importuner. Lancé dans la surface, John a su résister à la charge de Ricardo Carvalho pour venir tromper de près Cech (41e).

A la pause, Arjen Robben, absent depuis la fin mars pour une blessure à une cheville, rentrait à la place de Joe Cole, légèrement touché. Le Néerlandais ne tardait pas à faire parler son talent. Sur son côté gauche, il éliminait son adversaire direct d'un petit pont pour centrer en retrait vers Lampard, qui ne manquait pas la cible (64e). Gudjohnsen concluait le match d'un but en contre (87e).

Défaillance

Ferguson, déjà auteur du but victorieux face à Manchester United (1-0), mercredi, a permis tardivement (86e) à Everton d'inscrire un point précieux face à Birmingham (1-1). L'équipe de David Moyes conserve sa 4e place, qualificative pour la Ligue des champions.

Une nouvelle défaillance de Liverpool, dominé à Crystal Palace sur le 20e but de la saison d'Andy Johnson (0-1, 34e), remet les "Reds" à quatre points d'Everton. Bolton, en arrachant le nul à Aston Villa (1-1), revient même à leur hauteur, n'étant plus devancé pour la 5e place qu'à la différence de buts.

Le succès de Crystal Palace permet à la formation londonienne de se sortir très provisoirement de la zone des relégables, en attendant le match dimanche entre Portsmouth et Southampton. Mais Crystal ne devance qu'à la différence de buts Norwich, qui est maintenant sur une série de quatre matches sans défaite, après avoir battu en fin de match Charlton (1-0).

La lutte pour le maintien est plus rude que jamais, chaque équipe prenant tour à tour le dessus. West Bromwich, qui avait ainsi entamé une intéressante opération sauvetage, avec 8 points pris sur les quatre dernières journées, a sombré à Middlesbrough (0-4), rechutant en avant-dernière position.