LONDRES (AFP) - Un but du Français Claude Makelele a donné à Chelsea un court succès sur Charlton (1-0), samedi lors de la 37e et avant-dernière journée du Championnat d'Angleterre de soccer à Stamford Bridge, puis Arsenal a quasiment assuré sa deuxième place en battant Liverpool (3-1) dimanche.

Après le dernier match de cette 37e journée, Arsenal compte six points d'avance et une différence de buts (+47) nettement supérieure à celle de Manchester United (+33), avec encore deux matches à jouer pour les deux grands rivaux.

Les "Red Devils" de Sir Alex Ferguson avaient dû se satisfaire samedi d'un match nul décevant (1-1) devant West Bromwich Albion, désormais dernier. Pour se maintenir, "West Brom" devra battre Portsmouth en espérant qu'aucune des trois équipes qui le précède ne s'impose lors de la dernière journée.

En battant les "Reds", finalistes de la Ligue des Champions, les "Gunners" d'Arsène Wenger ont aussi garanti à Everton, victorieux samedi d'une équipe de Newcastle démobilisée (2-0), la 4e place synonyme de tour préliminaire de la C1, au nez et à la barbe de leurs grands rivaux d'Anfield Road.

A Highbury dimanche, l'écart a été creusé à la demi-heure de jeu, par un superbe coup franc de Robert Pires (25) et un tir à ras de terre de Reyes (29), sur une passe du même Pires. Le capitaine de Liverpool, Steven Gerrard, a réduit l'écart en début de deuxième période (51), puis le jeune Cesc Fabregas a conclu en beauté par un slalom victorieux dans les arrêts de jeu (90+3).

Bolton européen

Samedi, à Stamford Bridge, le manageur de Chelsea, José Mourinho, avait choisi de laisser s'exprimer la plupart des joueurs qui ont donné au club londonien son deuxième titre de champion, le premier depuis 50 ans.

Les "Blues" semblaient devoir se contenter d'un match nul quand Lampard était victime d'une faute à la limite de la surface (90). Pour rendre hommage à son travail de l'ombre tout au long de l'année, ses coéquipiers proposaient à Makelele de tirer le penalty.

Peu à l'aise dans cet exercice, le Français échouait d'abord sur Andersen, le gardien de Charlton, avant de reprendre le ballon du pied gauche pour inscrire son premier but depuis son arrivée à Chelsea à l'été 2003.

Après le match, les Blues ont eu droit à une célébration en grande pompe du titre acquis la semaine passée à Bolton, et les champions de 1955 ont également été invités à soulever leur trophée. Ils n'avaient pu le faire à Stamford Bridge à l'époque, n'ayant assuré leur succès que lors de l'ultime journée, à l'extérieur.

Bolton (6e), auteur d'un nul à Portsmouth (1-1), a assuré la première qualification européenne de son histoire, pour la Coupe de l'UEFA. Middlesbrough a pris un avantage sérieux sur la 7e place, qui donnera également accès à la C3, en battant Tottenham (1-0).