LISBONNE, Portugal - Compétiteur jamais rassasié, Cristiano Ronaldo n'a plus qu'un obstacle à franchir pour participer au Mondial 2022, la surprenante Macédoine du Nord que le Portugal affronte mardi à Porto en finale des barrages.

Si les vainqueurs de l'Euro 2016 l'emportent, ils disputeront leur 12e grand tournoi international consécutif, le dixième de « CR7 ». 

Le Mondial qatari (21 novembre-18 décembre) lui permettrait alors d'entrer dans le cercle très fermé des joueurs ayant disputé cinq phases finales de la plus grande des compétitions de football.

Vainqueurs de la Turquie (3-1) la semaine dernière en demi-finales des barrages sans avoir besoin des buts du quintuple Ballon d'or, les Lusitaniens doivent composter leur billet contre l'inattendue Macédoine du Nord.

En finale, tous les pronostics donnaient un alléchant Portugal-Italie, les deux derniers champions d'Europe. Mais les Transalpins ont été défaits à domicile par les Macédoniens, 67e au classement FIFA (1-0).     

Conséquence, la Squadra Azzurra ne prendra pas part à la Coupe du monde pour la seconde fois consécutive: un cataclysme en Italie qui n'avait jamais connu pareil crève-coeur dans l'histoire de sa sélection.

Petit poucet

« Si nous pensons que, théoriquement, les Macédoniens sont plus faibles, nous faisons fausse route, c'est le pire scénario possible. Il faut affronter la Macédoine comme nous aurions affronté l'Italie », a mis en garde le sélectionneur portugais Fernando Santos lundi en conférence de presse.  

La petite nation des Balkans n'a jamais participé à la Coupe du monde, mais elle a énormément progressé ces dernières années.

Ayant pris part à son premier tournoi majeur à l'Euro-2020, le petit poucet macédonien possède des arguments capables de faire trembler l'ogre Cristiano Ronaldo.

En particulier celui de battre les gros poissons récemment, qui plus est chez eux. En mars 2021, il avait créé une énorme sensation en s'imposant en Allemagne (2-1) dans le cadre des éliminatoires à la Coupe du monde. La Mannschaft n'avait pas connu le moindre revers en qualifications au Mondial depuis 2001.

L'incroyable victoire face aux Italiens a rappelé que le collectif macédonien savait se montrer solide et exploiter ses rares opportunités. Depuis la retraite internationale de l'attaquant Goran Pandev après l'Euro-2020, l'équipe ne compte pourtant que le jeune milieu de Naples Eljif Elmas (22 ans) en joueur de renom.

« Matchs extrêmement difficile »

Bourreau de l'Italie en marquant le but du succès, l'avant-centre Aleksandar Trajkovski évolue à Al Feiha, club saoudien habitué à jouer le maintien dans son championnat.

Cristiano Ronaldo et ses coéquipiers sont donc prévenus et se méfient de leur adversaire malgré leur apparente supériorité.

« Nous affrontons la Macédoine et, bien sûr, les gens pensent que ce sera un adversaire plus facile. De mon point de vue, ce sera un match extrêmement difficile car si les Macédoniens sont ici, c'est qu'ils l'ont mérité », a souligné le capitaine portugais lundi en conférence de presse. 

Mais, pour se sortir du piège macédonien, le Portugal dispose d'un élément que n'ont pas les actuelles générations italienne et allemande: un attaquant hors-pair comme Ronaldo.   

C'est en tant que meilleur buteur mondial des sélections (115) et récent recordman de buts dans l'histoire du football (807) que l'astre portugais se présente face à l'équipe des Balkans. 

Et s'il est resté muet lors de ses trois derniers matches avec l'équipe du Portugal, le monstre lusitanien n'en reste pas moins redoutable. Car, comme le disait son ancien entraîneur Carlo Ancelotti au Real Madrid: « Il n'y a qu'un seul joueur plus dangereux que Cristiano Ronaldo, c'est Cristiano Ronaldo qui n'a pas marqué au match précédent ».