TOKYO – Le Japon a retiré sa candidature pour organiser la Coupe du monde féminine de soccer en 2023, laissant la candidature conjointe de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande comme la grande favorite lors du vote de la FIFA.

Le Japon et l'Australie sont tous deux membres de la Confédération asiatique de soccer et étaient susceptibles de diviser le soutien de la région lors du vote, jeudi, des membres du conseil d'administration de la FIFA.

La Colombie est désormais la seule rivale de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, qui a marqué 4,1 points sur un maximum de cinq lors d'une évaluation de la FIFA ce mois-ci tandis que la candidate sud-américaine a obtenu 2,8. Le Japon a reçu 3,9.

L'Association de soccer du Japon (AFC) a annoncé son retrait lors d'une conférence de presse en ligne à Tokyo.

« Aujourd'hui, nous avons décidé de retirer notre candidature pour accueillir la Coupe du monde féminine 2023, a révélé le président Kozo Tashima. Je ne pourrais être plus déçu de devoir prendre cette décision très difficile. »

Le retrait du Japon devrait permettre à Tashima de voter, jeudi, et probablement de réunir les sept délégués de l'AFC au Conseil de la FIFA, composé de 37 membres, derrière l'Australie. La Nouvelle-Zélande fait partie de l'organisme de football de l'Océanie qui compte trois membres du Conseil de la FIFA, mais seulement deux électeurs éligibles à la réunion en ligne organisée à Zurich.

Saluant la décision du Japon comme « une autre manifestation impressionnante de l'unité du soccer asiatique », le président de l'AFC, Cheikh Salman bin Ebrahim Al Khalifa de Bahreïn, a également salué « la candidature historique de la Confédération ».

« Ce qui est le plus important, c'est la candidature la plus impressionnante sur le plan technique », a déclaré Sheikh Salman dans un communiqué de l'AFC, ajoutant : « nous devons être guidés par des experts ».

Les chances de la Colombie ont été plombées par le score le plus bas lors de l'inspection de la FIFA qui a évalué les stades, la sécurité nationale, les hôtels et autres infrastructures.

La FIFA a déclaré que le plan de la Colombie nécessitait « des investissements et un soutien importants », tandis que l'Australie et la Nouvelle-Zélande étaient l'offre « la plus prometteuse sur le plan commercial ».

Cela a mené à une plainte la semaine dernière du CONMEBOL, l'organisme responsable du football sud-américain, qui a des relations tendues avec la FIFA ces derniers mois.

La CONMEBOL, qui compte cinq membres du conseil, mais seulement quatre électeurs éligibles jeudi, a travaillé à tisser des liens plus étroits avec l'institution européenne de football l'UEFA, qui a le plus grand bloc de vote avec neuf.

La FIFA a promis de publier les préférences de vote afin de poursuivre sa politique de transparence entamée avec le vote de la Coupe du monde masculine 2026 par plus de 200 fédérations membres. La candidature conjointe des États-Unis, du Canada et du Mexique a été préférée au Maroc il y a deux ans.

La politique a été introduite par le nouveau président de la FIFA, Gianni Infantino, après avoir longtemps critiqué les votes secrets des membres du comité exécutif en 2010 pour choisir la Russie et le Qatar comme hôtes des Coupes du monde 2018 et 2022. Ces attributions ont fait l'objet d'une enquête de la FIFA et de procureurs aux États-Unis, en France et en Suisse.

Aucun des quatre pays – le Japon, l'Australie, la Nouvelle-Zélande ou la Colombie – n'a déjà accueilli de Coupe du monde féminine, disputée pour la première fois en 1991 et elle n'a jamais été présentée en Amérique du Sud.

Les meilleures équipes nationales de soccer féminin sont attendues au Japon l'année prochaine pour les Jeux olympiques de Tokyo reportés. Le Japon propose également d'accueillir les Jeux olympiques d'hiver de 2030 à Sapporo.

Le Japon a remporté la Coupe du monde féminine en 2011 et s'est classé deuxième en 2015. Les États-Unis l'ont remporté quatre fois, y compris en France l'année dernière. L'Australie et la Nouvelle-Zélande n'ont jamais terminé parmi les quatre premiers.