BAGDAD (AFP) - Des tirs de joie ont salué mercredi à Bagdad la victoire de l'équipe olympique irakienne sur celle du Koweit (2-1) lors d'un match de soccer joué en Jordanie et comptant pour les qualifications aux Jeux olympiques d'Athènes 2004.

Des salves d'armes automatiques ont été entendues dans la capitale au coup de sifflet final. De nombreux habitants de Bagdad, qui possèdent des paraboles, ont suivi le match retransmis en direct, ignorant une conférence de presse de l'administrateur américain Paul Bremer, diffusée en même temps, sur le processus politique de transfert du pouvoir aux Irakiens.

Les deux équipes jouaient leur première rencontre officielle depuis l'invasion du Koweit en août 1990 par l'armée de l'ancien président Saddam Hussein.

Les Irakiens ont l'habitude de saluer les événements heureux par des tirs de joie. L'ancien régime avait tenté, en vain, de mettre fin à cette habitude qui a pris une nouvelle dimension depuis sa chute en avril 2003 et les pillages systématiques des stocks d'armes de l'armée de Saddam Hussein.

Pendant la rencontre, les rues de Bagdad se sont vidées et de nombreux jeunes et moins jeunes se sont agglutinés autour des écrans de télévision.

Même des policiers de l'avenue commerçante Al-Saadoun, dans le centre de Bagdad, ont déserté leurs postes d'où il réglaient la circulation pour se joindre aux téléspectateurs dans les cafés.

"Nous en avons assez d'être sur nos gardes en raison de l'insécurité ambiante", a déclaré à l'AFP un agent de police Rahim Nassif, qui a reposé son Kalachnikov sur le trottoir en savourant le match sur un petit téléviseur installé sur une table haute.

"Le Koweit a toujours été un adversaire coriace", se rappelle un habitant de Karrada, Hamid Yarès, en suivant la rencontre. "Nous espérons que la rencontre sera un signe de réconciliation, même sportif, avec notre voisin du sud".

Et même M. Bremer y est allé d'une petite phrase pour féliciter l'équipe irakienne.

"C'est une nouvelle preuve de la marche de l'Irak vers la normalité (...) Cela rapproche l'équipe de la qualification aux jeux Olympiques", a-t-il dit, cité par l'un de ses porte-parole.