PARIS - Comme l'an passé, le football français comptera deux représentants en huitièmes de finale de la Ligue des Champions avec les qualifications de Lyon et de Marseille à la suite de la cinquième et avant-dernière journée de la phase de poules de la compétition, disputée mardi et mercredi. Cette manche a en revanche consommé l'élimination d'Auxerre, surclassé dans un groupe de très haut niveau.

L'Olympique de Marseille ne s'était plus qualifié pour le deuxième tour de la plus prestigieuse épreuve européenne depuis la saison 1999-2000. Il y a mis la manière en allant s'imposer (3-0) face au Spartak Moscou dans le froid hivernal de la capitale moscovite. Par contre, Lyon s'y est pris à l'envers en s'inclinant sur le même score sur la pelouse de Schalke 04 et c'est la surprenante victoire à domicile de l'Hapoel Tel Aviv sur Benfica (3-0) qui sauve la tête des Lyonnais et leur donne indirectement leur billet pour une huitième participation d'affilée aux huitièmes de finale.

De son côté, Auxerre, qui jouait son va-tout en recevant le prestigieux Milan AC, a concédé une défaite logique (0-2) qui l'écarte définitivement de la course à la qualification.

Battu lors de ses deux premiers matches, l'OM a renversé une situation fortement compromise en retrouvant ses vertus offensives. Pour autant, Marseille, même s'il réalise l'exploit de battre Chelsea au vélodrome lors de la dernière journée le mercredi 8 décembre, restera derrière le club anglais et peut s'attendre à buter sur un grand d'Europe au prochain tour.

"Il ne faut pas trop rêver, car quelques équipes sont programmées pour aller au bout. Notre objectif était d'arriver en huitièmes, car cela faisait longtemps que le club n'y était pas parvenu. Toutefois, pourquoi ne pas passer une étape supplémentaire?", a avancé Didier Deschamps, l'entraîneur marseillais, sur le site internet de son club.

L'Olympique Lyonnais suit un parcours inverse de l'OM. Victorieuse de ses trois premiers matchs, la formation de Claude Puel a ensuite perdu successivement à Benfica (3-4) puis en Allemagne en affichant de cruelles déficiences défensives.

Malgré tout, les Lyonnais restent en course pour décrocher la première place du groupe B. Pour cela, il leur faudra battre Tel Aviv lors de la dernière journée et prier pour que Schalke ne gagne pas sur le gazon de Benfica.

"On est passé à côté de notre match. On n'a pas été en condition physique ni mentale pour l'emporter. Il faut rendre hommage à cette équipe de Schalke. On n'a pas su faire face, et redresser la situation. C'est décevant de faire une telle prestation en Coupe d'Europe, a estimé Puel. Après, il y a du positif, c'est d'aller chercher cette première place."

Enfin, Auxerre était trop modeste et trop peu expérimenté pour se sortir du groupe G dominé par le Real Madrid et l'AC Milan et où figurait également le légendaire Ajax d'Amsterdam. Lanterne rouge de sa poule à une longueur de l'Ajax, lui aussi éliminé, l'AJ Auxerre n'a plus qu'un match pour espérer décramponner les Néerlandais et obtenir le droit de poursuivre l'aventure européenne en Ligue Europa. Mais les Bourguignons devront au moins faire match nul à Madrid, tout en espérant que l'Ajax chute face à l'AC Milan en Italie.