LONDRES - Une bourde de son gardien Edwin Van der Sar à Portsmouth (1-2), pourrait coûter cher à Manchester United qui ne compte plus que trois points d'avance sur Chelsea, victorieux de Tottenham (1-0) grâce à un Petr Cech décisif, samedi lors de la 33e journée du Championnat d'Angleterre.

L'explication finale pourrait avoir lieu le 9 mai, lorsque les deux équipes s'affronteront à Stamford Bridge.

Les Blues devront gagner ce match et espérer un autre faux pas des Red Devils, la différence de buts leur étant très défavorable. Mais la sérénité est passée de leur côté après une saison irrégulière.

Elle semble fuir les Mancuniens, qui, avant le but de John O'Shea en fin de match, avaient encaissé deux buts évitables, le premier sur la bourde de Van der Sar (30), le second sur un raté de Rio Ferdinand dont la passe en retrait, cadrée, a pris le pauvre Néerlandais à contre-pied (89).

La victoire de Chelsea sur Tottenham, la neuvième de la saison sur un malheureux but, ne fut pas plus belle que celle à Watford la semaine dernière, sur le même score minimaliste. Autant que son buteur Ricardo Carvalho (52), l'entraîneur Jose Mourinho peut remercier le gardien des Spurs, Paul Robinson, peu inspiré.

Mais aussi peu spectaculaire soit-il, ce succès est le huitième de rang. Depuis sa défaite à Liverpool le 20 janvier, Chelsea n'a plus encaissé un but. Le bénéfice en revient à une défense redevenue intransigeante avec John Terry, mais surtout à Cech.

Comme l'atteste le but de Salomon Kalou à la 3e minute du temps additionnel à Watford, Chelsea se battra jusqu'au bout. "Manchester a de la chance de ne pas nous affronter la semaine prochaine", relève Mourinho.

Arsenal s'écroule

Comme le montrent les parades successives du portier de Portsmouth David James, notamment face à Alan Smith dans les ultimes secondes (90+4), la réussite fait place à la fébrilité à Manchester.

Le tir de Mwaruwari Benjani n'aurait pas dû poser de problème à un gardien du niveau de Van der Sar. Au lieu de le boxer, il a faiblement repoussé le ballon devant son but, permettant à Matthew Taylor de marquer de près (30).

Le but burlesque de Ferdinand montre que l'absence de Nemanja Vidic risque d'être douloureuse jusqu'à la fin de saison. Devant, l'indisponibilité récurrente de Louis Saha ne permet pas à Ferguson d'épauler un Wayne Rooney en déficit de confiance.

Dans le jeu, Manchester, en tête depuis la 1re journée, malgré ses sept victoires consécutives avant samedi, ne dégage plus la même impression de facilité.

Derrière les deux patrons, Arsenal n'en finit plus de dégringoler après sa première défaite à l'Emirates Stadium face à un relégable, West Ham (1-0), sur un joli lob de Bobby Zamora (45+2).

Les Gunners ont payé leur manque de réalisme et une performance énorme de Rob Green, autre gardien héroïque samedi. Ils laissent s'échapper Liverpool, victorieux à Reading (1-2), et devront défendre leur quatrième place qualificative pour la Ligue des Champions car Bolton, victorieux à Wigan (3-1), n'a plus que deux points de retard.