LONDRES (AFP) - Chelsea, qui n'a plus besoin que de trois victoires lors des sept derniers matches pour être assuré du titre, devrait logiquement franchir une marche supplémentaire en recevant Birmingham (13e) lors de la 32e journée du Championnat d'Angleterre de soccer, samedi et dimanche.

Les "Blues" de Londres - les joueurs de Birmingham portent le même surnom - semblent même en passe de dépasser le total de points réussi l'an passé par Arsenal. Les "Gunners" étaient restés invaincus toute la saison, mais avaient concédé plus de matchs nuls, restant au final scotchés à 90 points.

Chelsea est à 80 points et pourrait atteindre les 100 en gagnant les sept derniers matchs.

Le champion en titre, qui navigue à 13 points de Chelsea, ne se bat plus que pour la 2e place, où il ne devance Manchester United (3e) qu'à la différence de buts. Arsenal se déplace, sans doute avec Sol Campbell, écarté des terrains pour une blessure à une cheville depuis début février, à Middlesbrough (7e), une équipe qui lui a toujours bien réussi ces dernières saisons.

Manchester United, qui a laissé filer des points précieux la semaine passé à Old Trafford devant Blackburn (0-0), doit se racheter à Norwich, dernier. Alex Ferguson pourrait effectuer des changements en attaque, laissant notamment sur le banc le Néerlandais Ruud van Nistelrooy, dont il a admis qu'il l'avait fait revenir trop tôt après sa blessure au tendon d'Achille.

Chute libre

Norwich, qui compte maintenant 7 points de retard sur le premier non-relégable Southampton (17e), semble condamné, à moins d'un exploit samedi, alors que la lutte en bas de tableau s'intensifie.

La tâche la plus compliquée est certainement proposée à Crystal Palace (19e), qui dimanche se déplace à Everton (4e), lequel ne compte plus qu'un point d'avance sur Liverpool (5e) pour cette 4e place si capitale puisque qualificative pour la Ligue des champions. Mais Liverpool, sur une bonne dynamique, a une rude épreuve à Manchester City (12e).

West Bromwich (18e) espère être le premier club dernier à Noël à sauver sa place en Premier League. Avec trois victoires en quatre matches, l'équipe de Bryan Robson aborde dans les meilleures conditions un derby de Birmingham à Aston Villa (10e), où il n'a plus gagné depuis 1979.

Seizième mais en chute libre avec cinq défaites et un nul lors des six derniers matches, Portsmouth s'est doté d'un nouveau manageur, le Français Alain Perrin (ex-Marseille), qui va tenter d'inverser la tendance dès samedi face à Charlton (8e).