GELSENKIRCHEN (AFP) - Sven-Goran Eriksson, le sélectionneur de l'Angleterre, et ses joueurs ont entouré de leur affection Wayne Rooney, dont l'exclusion en quarts de finale du Mondial de soccer face au Portugal a sans doute précipité l'élimination des siens (0-0 a.p., 1-3 t.a.b.) samedi.

Refusant de mettre en cause le jeune attaquant de Manchester United, 20 ans, exclu à la 62e minute pour avoir marché sur le bas-ventre du défenseur portugais Ricardo Carvalho, ses coéquipiers et l'encadrement anglais ont cherché à lui éviter le sort de David Beckham.

Au Mondial 1998 en France, celui qui a annoncé dimanche qu'il renonçait au brassard de capitaine de la sélection anglaise, avait été exclu en 8e de finale pour un mauvais geste sur l'Argentin Diego Simeone, contribuant à l'élimination aux tirs au but (2-2 a.p., 3-4 t.a.b.).

Le milieu de terrain avait ensuite été victime d'une campagne de presse incendiaire des tabloïds anglais, longtemps vindicatifs à son encontre. Beckham espère que l'Angleterre saura cette fois protéger son joyau Rooney. "Est-ce qu'il sera montré du doigt comme moi? Qui sait. Mais j'espère que non. Il est le futur de l'équipe", a-t-il dit.

"Je n'ai même pas vu l'incident à la télé, a-t-il repris. Mais je sais que dix secondes auparavant, il avait deux joueurs sur le dos. Si l'arbitre avait vu ça, il n'aurait pas pu l'exclure." Le défenseur Gary Neville, capitaine de Rooney à MU, a estimé que ce dernier saurait surpasser la déception.

"Je sais que Wayne est un fort caractère avec tout ce qui va avec, et il a le coeur brisé, a-t-il raconté. Mais il y aura des gens autour de lui qui sont passés par là où il passe." Mais le plus vibrant soutien est venu d'Eriksson, dont les fonctions ont pris fin avec cette défaite.

Rancoeurs

"Je pense que vous plus que moi avez besoin de Wayne Rooney, a-t-il plaidé dimanche matin auprès de la presse. Il est le garçon doré du soccer anglais, alors ne le tuez-pas. Qu'il l'ait fait intentionnellement ou non, laissez-le, vous avez besoin de lui pour les qualifications et pour gagner l'Euro 2008. Je ne lui en veux pas."

Rooney est devenu le seulement troisième Anglais exclu en phase finale de Coupe du monde, après Beckham, et Ray Wilkins en 1986 face au Maroc. Après avoir piétiné Ricardo Carvalho, le Mancunien a aussi repoussé des mains son coéquipier portugais en club Cristiano Ronaldo.

Les commentateurs anglais ont reproché au Portugais d'avoir rendu la situation plus tendue en accourant auprès de l'arbitre. Cristiano Ronaldo, dont une camera semble avoir capté un sourire à son banc après l'exclusion de Rooney, s'en est défendu.

"Les gens vont dire que l'arbitre a donné un carton rouge parce que je lui ai parlé, mais ce n'est pas vrai, a-t-il déclaré. Je lui ai dit que c'était une faute, seulement une faute, pas un carton rouge." Eriksson a aussi cherché à apaiser les rancoeurs en admettant qu'il n'avait pas à se plaindre de l'arbitrage.

"J'ai parlé à Wayne après le match et il n'avait aucune intention de faire ça, a-t-il expliqué. J'ai aussi discuté avec l'arbitre et il était 100% certain que c'était un carton rouge. Il m'a dit qu'il (Rooney) avait touché l'autre joueur et où il l'avait touché, alors je ne peux rien dire."