MADRID (AFP) - Le leader Real Madrid, qui s'est difficilement imposé à Villarreal (1-0), a conservé son point d'avance sur son dauphin la Real Sociedad, qui a souffert pour battre le Racing à Santander (2-1), lors de la 26e journée du Championnat d'Espagne de soccer disputée ce week-end.

Le Deportivo La Corogne, 3e, qui a gagné (2-0) plus facilement devant Rayo Vallecano, est à trois points du Real Madrid. Valence, 4e à huit points du leader, jouait dimanche en soirée dans la Cathédrale de San Mames, l'antre de l'Athletic Bilbao

A Villarreal, le Real Madrid, qui a aligné tous ses titulaires à l'exception de Claude Makelele, a beaucoup souffert, n'obtenant les trois points que grâce à un but du défenseur Ivan Helguera à une minute de la fin du match. Villarreal a obtenu les occasions les plus nettes, mais ses attaquants ont manqué de réalisme. "Le match a été très équilibré et l'équipe a eu de la chance de marquer", a reconnu l'entraîneur Vicente Del Bosque.

A Santander, la Real Sociedad a également frisé la catastrophe. Le club basque a encaissé un but de l'Israélien Benayoun dès la 5e minute. Toutefois, le Turc Kahveci, auteur de son 14e but de la saison, a remis les deux équipes à égalité (22) sur un coup franc des 30 m. En seconde période, quelques instants à peine après un penalty raté par Ismael en faveur de Santander, la Real a marqué contre le cours du jeu, le Russe Karpin concluant un coup franc de l'international espagnol De Pedro (60).

A La Corogne, le Deportivo, qui a titularisé le gardien Francisco Molina pour la première fois après son cancer des testicules annoncé en octobre, a signé contre le Rayo Vallecano sa cinquième victoire de rang en Liga grâce notamment à un penalty du Néerlandais Makaay, meilleur buteur du Championnat (20 buts), qui n'a obtenu le droit de le tirer qu'avec le soutien des supporteurs et qu'après une vive discussion avec son coéquipier Diego Tristan. La situation commence à être désespérée pour le Rayo, 19e et avant-dernier.

Le Celta Vigo a quant à lui pris une option sur la qualification pour la Coupe de l'UEFA en remportant le duel européen contre l'Atletico à Madrid (1-0). L'Argentin Berizzo a marqué l'unique but d'une rencontre qui n'a pas atteint des sommets et marquée par certaines interventions musclées. Le Celta profite aussi du nul surprise à domicile du Betis (1-1) conte la lanterne rouge, le Recreativo Huelva, qui a même raté un penalty.