PARIS (AFP) - L'Italie, mal partie dans le groupe 9 des qualifications de l'Euro 2004 de soccer, joue déjà sa tête, samedi face à la Finlande, alors que l'Espagne (Gr6) et les Pays-Bas (Gr3) vont devoir batailler ferme pour conserver leur place de leader face à des adversaires réputés difficiles.

Avec un bilan médiocre (une victoire, un nul, une défaite), la "squadra azzurra" n'a plus le moindre droit à l'erreur si elle veut conserver une chance de finir en tête du groupe et se qualifier directement pour le Portugal (12 juin-4 juillet 2004).

Dans ce groupe en effet, le pays de Galles, qui accueille l'Azerbaïdjan à Cardiff samedi après-midi, a déjà pris le large (9 pts, soit 5 de plus que l'Italie) et fait de l'ombre au finaliste de l'Euro 2000.

Parmi les ténors, Espagne et Pays-Bas, avec chacun deux victoires en
deux matches et aucun but encaissé, risquent de devoir s'employer pour prolonger leur bail en tête de groupe.

Les Espagnols, vainqueurs sans convaincre de l'Allemagne (3-1) en amical mi-février, se rendent chez leur principal rival l'Ukraine (2e à un point).

De leur côté, les Pays-Bas, forts d'un succès face à l'Argentine en amical (1-0), accueillent la République tchèque, venue battre la France au Stade de France (2-0) il y a un mois et demi.

La France pourrait connaître moins de difficultés pour conserver la tête du groupe 1, face à Malte, une équipe que les champions d'Europe en titre avaient battue 4-0 à La Valette en octobre.

Enfin, dans le groupe 7, la situation est déjà presque délicate pour l'Angleterre, qui affronte à Vaduz le Liechtenstein. Deuxièmes derrière les Turcs, les Anglais restent sur un nul plutôt contrariant (2-2) à domicile face à la Macédoine. Mais pour la formation du Suédois Sven Goran Eriksson, le vrai test est fixé à mercredi, à domicile devant la Turquie.