PARIS (AFP) - L'Allemagne, vice-championne du monde, a trébuché devant la Lituanie en concédant le nul à domicile (1-1), alors que la France a déroulé face à Malte (6-0) pendant que l'Italie se rassurait aux dépens de la Finlande (2-0), samedi soir lors des qualifications de l'Euro 2004 de soccer.

L'étonnant faux pas des Allemands leur coûte la première place du groupe 5, au profit de l'Ecosse, victorieuse à Glasgow de l'Islande (2-1). Les Ecossais devancent l'Allemagne à la faveur d'une meilleure attaque (6 buts inscrits, contre 5).

L'Albanie a également créé la surprise en battant la Russie à Tirana (3-1) alors que les Russes, invaincus jusqu'alors, avaient la possibilité de souffler à la Suisse la tête du groupe 10. L'Eire, qui a remporté son premier match des qualifications en Géorgie (2-1), est donc prévenue avant de se déplacer en Albanie mercredi.

Du côté des autres ténors européens, Espagne (Gr6) et Pays-Bas (Gr3) ont défendu avec succès, mais au forceps, leur première place de groupe. Les Espagnols ont neutralisé l'Ukraine à Kiev (2-2), avec un nouveau but du meilleur buteur de l'histoire de la sélection ibérique, Raul. A Rotterdam, les Pays-Bas ont souffert face à une séduisante équipe tchèque (1-1), qui avait battu la France au stade de France (2-0) en match amical mi-février. L'ouverture du score de Van Nistelrooy n'a pas suffi, le géant Koller égalisant pour les Tchèques.

Avant un match capital mercredi face à la Turquie, leader du groupe 7, l'Angleterre a simplement assuré l'essentiel au Liechtenstein (2-0).

Championne d'Europe en titre, la France n'a pas fait de cadeaux à une faible équipe de Malte, déjà corrigée 4 à 0 à l'aller à La Valette, et conserve la tête du groupe 1, avec 4 victoires en autant de matches.

Seul le surprenant pays de Galles, leader du groupe 9, peut également se targuer de compter 12 points au compteur. Les Gallois ont ainsi effectué une promenade de santé à Cardiff devant l'Azerbaïdjan (4-0) et devancent l'Italie de 5 points.

Au pied du mur avant son match contre la Finlande, la "squadra azzurra" a réagi avec la manière grâce à son incontournable attaquant Christian Vieri, auteur d'un doublé, mais pourrait désormais devoir se contenter de la 2e place, synonyme de barrages.

Au rayon des matches prolifiques, la Belgique a explosé à Zagreb devant la Croatie (4-0), avec notamment le premier but de Dado Prso (Monaco) pour sa première sélection, et la Roumanie a implosé à Bucarest, laissant le Danemark marquer cinq fois (5-2).