LONDRES - L'un des principaux bookmakers britanniques a suspendu mercredi les paris sur un limogeage de l'entraîneur de Liverpool Rafael Benitez, après avoir reçu un afflux de demandes misant sur un départ d'ici au week-end de l'Espagnol, a-t-il annoncé.

"Le niveau d'intérêt sur un limogeage de Rafa est sans précédent, avec 300 appels enregistrés aujourd'hui (ndlr: mercredi) seulement", a déclaré un porte-parole de William Hill. "Nous serions très surpris que Rafa soit toujours entraîneur de Liverpool dimanche à midi", a-t-il ajouté.

Avant la suspension des paris, la cote de Benitez comme prochain entraîneur d'Angleterre à quitter ses fonctions était passée en quelques heures de 20 contre un à deux contre un.

Un autre bookmaker, Sky Bet, a déjà ouvert les paris sur son successeur, l'ancienne gloire du club Kenny Dalglish devançant pour l'heure le Portugais Jose Mourinho comme favori.

Benitez, dont les relations avec les propriétaires américains du club sont notoirement tendues, vient de refuser quatre offres de prolongation de son contrat qui expire en juin 2010.

Depuis son arrivée en 2004, l'Espagnol a apporté une Ligue des Champions aux Reds (2005) mais n'a pas eu, jusqu'à présent, la même réussite en Championnat d'Angleterre. Après avoir longtemps semblé en mesure de rivaliser avec Manchester United, Liverpool s'est écroulé depuis le début de l'année 2009 et compte désormais sept points de retard sur son voisin.

Liverpool affrontait le Real à Madrid mercredi soir en 8e de finale aller de la Ligue des Champions.