LONDRES - La course au titre est complètement relancée dans le Championnat d'Angleterre après le nouveau faux pas du leader Manchester United, sévèrement battu à Liverpool (3-1), dimanche lors de la 29e journée.

Avec seulement trois points de retard, un match de plus à jouer à Tottenham fin avril et la perspective d'accueillir MU le 1er mai dans un choc qui fait déjà saliver, Arsenal n'a jamais été en aussi bonne position.

Ce constat est paradoxal car les "Gunners" subissent aussi un ralentissement depuis trois semaines. Battus en finale de la Coupe de la Ligue par le modeste Birmingham il y a huit jours, ils ont de nouveau été décevants à domicile samedi face à Sunderland (0-0).

Le premier des deux rivaux qui sortira de sa torpeur devrait filer vers le titre, à moins que Manchester City, pas encore irrémédiablement distancé avec sept points de retard sur United, voire Chelsea, qui peut réduire l'écart à neuf longueurs en l'emportant lundi à Blackpool, ne les mettent d'accord dans la dernière ligne droite.

Il est en tout cas plus que temps de réagir pour les hommes d'Alex Ferguson. Alors qu'ils n'avaient pas perdu pendant les six premiers mois de la saison, les "Red Devils" ont encaissé leur troisième défaite en cinq matches de Championnat après Wolverhampton (2-1) et Chelsea (2-1).

Celle d'Anfield Road, où le Néerlandais Dirk Kuyt a réussi un triplé, a été de loin la plus cuisante.

Certes, Manchester United était privé de ses deux défenseurs centraux Rio Ferdinand, blessé, et Nemanja Vidic, suspendu, mais ce handicap n'explique pas à lui seul l'ampleur de l'échec. Les Mancuniens se sont rarement montrés dangereux et Wayne Rooney, en particulier, n'a rien réussi de bon.

Un grand Suarez

Le grand homme du match a été Luis Suarez. Le très technique Uruguayen, venu de l'Ajax Amsterdam au mercato pour remplacer Fernando Torres, a donné deux buts à Kuyt sur un plateau, l'un grâce à un spectaculaire slalom dans la surface de réparation (34) et l'autre en obligeant Van der Sar à relâcher le ballon sur un puissant coup franc (65).

Sur le deuxième but de Liverpool, c'est Nani qui a mis le Néerlandais en position idéale pour tromper Van der Sar de près en ratant complètement un dégagement de la tête (39). L'infortuné Portugais allait quitter le terrain peu avant la mi-temps, victime d'un vilain tacle au-dessus du protège-tibia de Jamie Carragher.

Hernandez a réduit l'écart dans le temps additionnel, alors que la déroute de MU était depuis longtemps consommée.

À l'Emirates Stadium, Arsenal a copieusement dominé Sunderland mais a souffert dans la finition de l'absence des créateurs Fabregas, Walcott et Van Persie, tous blessés. Les "Gunners" n'ont pas été aidés par l'arbitre, qui a oublié de siffler un penalty sur Arshavin avant de lui refuser un but pour un hors-jeu douteux.

Manchester City, qui jouait sans son défenseur ivoirien Kolo Touré, suspendu après un contrôle antidopage positif, s'est péniblement imposé 1 à 0 face à la lanterne rouge Wigan. David Silva a marqué le but de la victoire grâce à une énorme bourde du gardien des "Latics", l'Omanais Ali Al-Habsi, qui a laissé filer un tir peu puissant entre ses jambes.