LONDRES - Les habituels patrons du championnat d'Angleterre, Chelsea, Manchester United et Arsenal, l'ont emporté ce week-end pour prendre leurs distances avec leurs poursuivants qui ont tous laissé filer des points lors de la 22e journée.

Sans ses Africains, notamment Didier Drogba, mais avec un Nicolas Anelka des grands jours pour son retour de blessure, Chelsea a "atomisé" Sunderland (7-2) pour confirmer son statut de favori. Les Blues conservent un et trois points d'avance sur United et Arsenal, respectivement tombeur de Burnsley (3-0) et vainqueur à Bolton (0-2).

Avec Tottenham et Manchester City accusant sept points de retard sur Arsenal, on ne voit pas comment le titre pourrait échapper à l'une de ses trois équipes, qui se sont partagées les quatorze dernières éditions.

Tous les ambitieux poursuivants du trio ont connu des ratés. Tottenham, 4e, et Aston Villa, 6e, ont été incapables, à domicile, de prendre en défaut les défenses de deux relégables, Hull et West Ham (0-0). Roberto Mancini a ramené d'Everton sa première défaite comme entraîneur de Manchester City (2-0), où Patrick Vieira n'a toujours pas fait ses débuts.

Arsenal, peut-être leader mercredi

À Liverpool, 7e, rien ne va plus. Le nul ramené de Stoke après un but encaissé en toute fin de match (1-1), n'allège pas la pression sur l'entraîneur Rafael Benitez, annoncé partant au plus tard en fin de saison par la presse britannique. La réception de Tottenham mercredi s'annonce cruciale.

Les Reds semblent durablement sortis du "Big Four", personne ne l'y a pour l'heure succédé mais Arsenal y reste solidement installé, alors que sa déchéance a souvent été annoncée. Ils pourraient même prendre pour la première fois de la saison le fauteuil de leader lors de leur match en retard mercredi, encore contre Bolton, mais à l'Emirates cette fois.

À Bolton, les Gunners ont été emmenés au succès par l'immense talent de Cesc Fabregas, de retour après trois matches d'absence imputables à une blessure à la cuisse.

L'Espagnol, qui aurait dû obtenir un penalty (33), a ouvert le score après un une-deux avec Eduardo conclu d'un tir du droit à l'entrée de la surface (28), avant d'initier le mouvement qui a conduit au second but de son équipe, marqué par son compatriote Fran Merida (78).