MANCHESTER (Royaume-Uni) - Une foule de supporteurs de Manchester United s'est massée aux alentours du stade d'Old Trafford lundi soir pour fêter le 20e titre de champion d'Angleterre des « Red Devils » et surtout rendre hommage à l'entraîneur Alex Ferguson, qui prendra sa retraite à la fin de la saison.

Tous vêtus de rouge, noir et blanc, les couleurs de ManU, les fans s'apprêtaient à suivre jusqu'au centre ville le parcours d'un bus à impériale, sur lequel les joueurs et le manager devaient prendre place, pour célébrer les 26 ans du règne fructueux de "Sir Alex", marqué par treize titres de champion d'Angleterre, deux Ligues des champions, cinq FA Cup et quatre Coupes de la Ligue.

Avant le départ de la parade, Ferguson a remercié ses supporteurs qui brandissait des drapeaux "Champions 2013" et scandaient des « Fergie I love you » (Fergie je t'aime).

« Je n'oublierai jamais la journée d'hier », a dit l'entraîneur, qui a été chaleureusement acclamé lors de son dernier match à Old Trafford dimanche face à Swansea (2-1).

« C'était merveilleux. Toute ma famille a apprécié et mes petits-enfants s'en souviendront », a dit l'Écossais, âgé de 71 ans.

« Je suis surtout heureux pour vous. Diriger l'équipe tout au long des 38 journées et gagner avec panache, c'était quelque chose de beau », a-t-il clamé.

« J'ai le coeur brisé »

Le bus devait d'abord emprunter la rue Sir Matt Busby, du nom du plus célèbre prédécesseur de Sir Alex, Ecossais comme lui, qui avait gagné cinq titres de champion d'Angleterre dans les années 1950 et 1960 et le premier titre de champion d'Europe en 1968.

Parmi les supporteurs, Ray Hurst, qui suit les « Diables rouges » depuis 48 ans, ne voulait pas rater les adieux de Ferguson. « Avec lui nos rêves sont devenus réalité, avec panache et un football fantastique », a dit cet homme de 67 ans, habitant Bolton, non loin de Manchester.

« Il a hérité d'une équipe assez mauvaise en 1986. Ca lui a pris quelques années pour tout arranger. Il a reconstruit petit à petit. Je voulais lui dire merci pour tous les souvenirs qu'il m'a laissés », a-t-il expliqué.

« Il va maintenant y avoir une période de transition et il faudra laisser du temps à David Moyes, comme on lui en a laissé à lui à ses débuts », a-t-il ajouté.

Moyes, le successeur

Moyes, autre Ecossais de 50 ans, actuel entraîneur d'Everton, a été choisi par Ferguson pour lui succéder. Il prendra ses fonctions le 1er juillet.

Alexine Blackburn, une autre supportrice, tenait comme beaucoup d'autres un drapeau sur lequel on pouvait lire « merci Sir Alex », près du monument érigé en mémoire des victimes de l'accident d'avion de Munich, en 1958, l'épisode le plus tragique de l'histoire de Manchester United, dans lequel 23 personnes, dont huit joueurs, avaient péri.

« Je suis venu voir la légende Sir Alex et lui dire au revoir. J'ai eu le coeur brisé lorsque il a annoncé sa retraite. Il m'a fait pleurer, j'ai en fait pleuré toute la semaine », a-t-elle dit.

Alors que tout le monde s'interroge sur l'avenir de l'équipe, certains ne cachent pas leur inquiétude, à l'image de Tony Chaloryoo, un Thaïlandais installé à Sheffield, dans le nord de l'Angleterre. « Rien ne sera plus comme avant avec la retraite de Sir Alex car il a été le sauveur du club. Il va falloir attendre dix ans avant de gagner un autre titre. Beaucoup de bons joueurs vont s'en aller », a-t-il prévenu.

Mais Ferguson a tenu à les rassurer lui-même. « L'équipe est pleine de bons jeunes qui ne feront que s'améliorer », a-t-il assuré.