LONDRES, Royaume-Uni - Liverpool a entamé la défense de son titre de champion par un succès arraché contre le promu Leeds (4-3) grâce à un triplé de Mohamed Salah, alors qu'Arsenal a provisoirement pris la tête de la Premier League en disposant d'un autre promu, Fulham (3-0).

Menant trois fois au score mais rejoints trois fois par l'équipe de Marcelo Bielsa, qui a joué sans complexe, les Reds ont, comme souvent l'an dernier, fait basculer le match dans les toutes dernières minutes.

Un penalty de Salah à la 88e est venu éviter un mal de crâne trop prononcé à Jürgen Klopp, qui aura sans doute deux ou trois choses douces-amères à dire à ses joueurs (4-3).

« On a pris trois buts, donc c'est qu'on a fait des erreurs », a reconnu le coach allemand, « mais par moments on a joué un football exceptionnel », a-t-il ajouté, louant la combativité de son équipe.

Il s'agissait du deuxième penalty de l'Egyptien dans ce match, puisqu'il avait déjà ouvert le score ainsi, dès la 4e minute, avant d'inscrire un deuxième but d'une demi-volée foudroyante dans la lucarne (3-2, 33e).

Le champion a semblé aussi concerné et déterminé offensivement qu'à la peine défensivement, une erreur de marquage d'Alexander Trent-Arnold et une maladresse inhabituelle de Virgil van Dijk ayant notamment permis à Leeds d'égaliser à 1-1 (12e), puis 2-2 (30e) dans une première période complètement folle.

En revanche, le troisième but de Leeds, par Mateusz Klich, sur une action bien menée où les Peacocks se sont retrouvés en surnombre dans la surface adverse, ne doit rien à personne (3-3, 66e).

« C'était un match plaisant, on a contribué à ce qu'il soit beau à voir [...] mais on a encaissé quatre buts et plusieurs étaient évitables », a déploré Bielsa.

Les Reds avertis avant Chelsea

C'était un match riche en enseignements des deux côtés, mais Liverpool devra rectifier le tir dès la semaine prochaine lors de son déplacement dimanche à Chelsea, chez des Blues aux dents longues et très dépensiers cet été.

Les Reds pointent provisoirement à la troisième place du classement devant Crystal Palace, vainqueur d'un Southampton toujours difficile à manoeuvrer (1-0).

Un joli but d'une volée du plat du pied de Wilfried Zaha a offert les trois points aux hommes de Roy Hodgson, le doyen des coaches de Premier League, au terme d'un match assez enlevé même s'il n'y a pas eu pléthore d'occasions.

La deuxième place est occupée pour l'heure par Newcastle qui est allé s'imposer à West Ham grâce à deux recrues, Callum Wilson (1-0, 56e) et Jeff Hendrick (2-0, 87e).

Mais le premier leader de cette saison 2020-2021 est Arsenal, séduisant lors de son succès aisé dans un derby à Fulham (3-0).

Après l'ouverture du score par Alexandre Lacazette (1-0, 9e), les deux recrues brésiliennes, Willian et Gabriel, ont été très en vue et les Gunners ont confirmé la bonne impression laissée par leurs victoires en Coupe d'Angleterre contre Chelsea (2-1) et lors du Community Shield contre Liverpool (1-1, 5 tab à 4).

« Je voulais voir mon équipe déterminée [...] Nous avons mis beaucoup d'énergie et appliqué ce qu'on avait travaillé à l'entraînement sur cette période », s'est satisfait Mikel Arteta.

Arsenal a une carte à jouer pour la C1

Si Mesut Özil ou Matteo Guendouzi n'étaient encore une fois même pas sur la feuille de match, Willian, chipé à Chelsea où il était en fin de contrat cet été, a montré tout ce qu'il pouvait apporter dans le jeu et sur les coups de pied arrêtés.

Il a d'abord envoyé un coup franc à l'entrée de la surface sur le poteau (26e), avant de placer un corner tendu et précis sur la tête de Gabriel Magalhaes, tout juste arrivé de Lille, qui a marqué de près (2-0, 49e).

Willian, toujours lui, a ensuite bien décalé Pierre-Emerick Aubameyang, démarqué sur la gauche, et le Gabonais est entré dans la surface avant d'envoyer un intérieur du pied droit, digne des plus belles heures de Thierry Henry, dans la lucarne opposée (3-0, 57e).

L'avenir de l'attaquant, à qui il ne reste plus qu'une année de contrat, devrait bientôt s'éclaircir, a fait savoir Arteta.

« Je suis très confiant sur le fait que l'on va conclure très rapidement et avec un peu de chance vous aurez des nouvelles dans les tout prochains jours », a-t-il assuré.

La faiblesse de l'adversaire invite à relativiser ce succès. Mais derrière le « Big 4 » à nouveau lancé dans la course au titre (Liverpool, Chelsea, Man City et ManU), Arsenal a peut-être une carte à jouer pour la qualification en C1.