L'Union européenne a imposé des sanctions au propriétaire du club de football de Chelsea, Roman Abramovich, dans le cadre d'un nouveau train de mesures visant la Russie et les proches alliés du président Vladimir Poutine.

L'UE a inclus l'oligarque russe dans sa liste mise à jour des personnes faisant l'objet d'un gel des avoirs et d'interdictions de voyager en raison de leur rôle dans l'invasion russe de l'Ukraine.

Abramovich, âgé de 55 ans, avait déjà été sanctionné en Grande-Bretagne par le gouvernement du premier ministre Boris Johnson la semaine dernière. Le magnat de l'aluminium faisait partie des sept riches Russes dont les avoirs ont été gelés sous les sanctions britanniques en réponse à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Abramovich a également été suspendu en tant que directeur du club de Premier League.

L'UE a révélé qu'Abramovich « avait un accès privilégié au président (russe) et entretenait de très bonnes relations avec lui. Ce lien avec le dirigeant russe l'a aidé à maintenir sa richesse considérable ».

Le Conseil européen a ajouté 15 personnes et neuf entités à sa liste de personnes et d'organismes sanctionnés.

Selon le bloc des 27 nations européennes, les liens d'Abramovich avec Poutine l'ont aidé à maintenir sa fortune, tandis que les activités économiques de l'oligarque ont fourni des revenus substantiels au gouvernement russe.

En plus de son passeport russe, Abramovich détient également la nationalité portugaise, il n'était donc pas clair comment une interdiction de voyager au sein de l'UE affecterait sa capacité à se déplacer librement dans la région.

Les sanctions de l'UE contre Abramovich ont été annoncées au lendemain d'une enquête de la BBC qui a révélé de nouvelles preuves sur des accords de corruption présumés qui ont fait la fortune de l'homme d'affaires russe.

Les sanctions contre Abramovich affectent également son club de football. Dans le cadre de l'action du gouvernement britannique, Chelsea fonctionnera jusqu'à la fin de cette saison avec une licence spéciale "Règlements russes" qui, entre autres restrictions, interdit à l'équipe de vendre de nouveaux billets ou de nouvelles marchandises, ou de recruter de nouveaux joueurs.

Les responsables de l'UE ont déclaré que le bloc n'avait pas l'intention d'imposer des sanctions à Chelsea.

Chelsea retire sa demande

Par ailleurs, Chelsea a retiré sa demande de disputer son match de la FA Cup contre Middlesbrough à huis clos, a annoncé la fédération anglaise à la suite du refus du club de deuxième niveau d'accueillir le match.

L'équipe de Premier League avait proposé que le match soit disputé sans spectateur, car le gouvernement n'autorisera pas Chelsea à vendre des billets selon les termes de sa licence d'exploitation après la sanction du propriétaire Abramovich.

« Après des discussions constructives entre la FA et Chelsea, le club a accepté de retirer (sa) demande ... (pour le quart de finale) de se jouer à huis clos », a déclaré la FA dans un communiqué.

Chelsea avait fait la demande afin de protéger « l'intégrité sportive » de ce quart de finale après avoir été incapable de convaincre le Bureau de mise en oeuvre des sanctions financières (OFSI) d'assouplir les règles avant le match de samedi.

Middlesbrough a pour sa part déclaré qu'il serait « extrêmement injuste et sans aucun fondement » d'empêcher ses supporters d'assister au match.

Les avoirs d'Abramovich, propriétaire de Chelsea, ont été gelés dans la foulée des sanctions du gouvernement britannique la semaine dernière pour ses liens avec le président russe Vladimir Poutine après le début de la guerre contre l'Ukraine.

« Compte tenu des raisons de ces sanctions, que Chelsea cherche à invoquer 'l'intégrité' sportive comme raison pour que le match se joue à huis clos est extrêmement ironique », a révélé Middlesbrough dans un communiqué.

La FA discutera de la demande de Chelsea lors d'une réunion, plus tard mercredi.

« C'est avec une extrême réticence que nous demandons au conseil d'administration de la FA d'ordonner que le match se joue à huis clos pour des questions d'intégrité sportive, a affirmé Chelsea dans un communiqué.

« Le Chelsea FC reconnaît qu'un tel résultat aurait un impact énorme sur Middlesbrough et ses supporters, ainsi que sur nos propres partisans qui ont déjà acheté le nombre limité de billets vendus, mais nous pensons que c'est la manière la plus juste dans les circonstances actuelles. »

Chelsea aurait été autorisé à avoir les partisans à Middlesbrough qui avaient déjà acheté des billets avant qu'Abramovich ne soit sanctionné.

« L'une de nos priorités est de maintenir l'intégrité du jeu et Chelsea aura un nombre limité d'amateurs au match de Middlesbrough, a précisé le gouvernement dans un communiqué. Nous nous efforçons de faire en sorte que davantage de partisans puissent assister aux matchs, mais cela doit être compatible avec la licence, nous nous assurons donc qu'aucun revenu supplémentaire ne peut être généré étant donné que le club appartient à une personne désormais sanctionnée à la fois au Royaume-Uni et dans l'Union européenne. »

Le directeur général de la FA, Mark Bullingham, répondait aux questions des législateurs à Londres lors d'une audience sur les sanctions contre la Russie lorsque la nouvelle de la demande de Chelsea a surgi.

« Quand nous prenons du recul et regardons ce que le gouvernement essaie d'accomplir avec les sanctions contre M. Abramovich, c'est clairement pour faire pression sur M. Poutine, a expliqué Bullingham. Je ne crois pas que l'intention soit d'empêcher les amateurs de Chelsea d'aller aux matchs ou aux supporters à l'extérieur de venir à Stamford Bridge. C'est incroyablement compliqué de mettre en place une sanction à court terme, et tout cela devra être travaillé. »