Liverpool a bien préparé l'Atlético Madrid qui approche en allant l'emporter samedi chez la lanterne rouge Norwich (1-0), qui a chèrement vendu sa peau, pour la 26e journée du championnat d'Angleterre.

Un succès qui porte à 25 points leur avance sur Manchester City dont le match contre West Ham se disputera mercredi. Mais ce sont surtout trois points qui leur assurent déjà une place dans le top 4 à la fin de la saison et les qualifie, dès le 15 février, pour la prochaine Ligue des Champions.

« L'écart est tellement dingue, je n'arrive même pas vraiment à comprendre. Je ne suis pas assez intelligent. Je n'avais jamais connu ça. C'est exceptionnel, c'est tellement difficile », a commenté l'entraîneur allemand après le match.

Les Canaris, eux, pourraient voir leur retard de 7 unités sur le maintien s'accroître encore.

À trois jours d'un huitième de finale aller de Ligue des Champions chez l'Atlético Madrid, Jürgen Klopp avait décidé de laisser Fabinho et Sadio Mané sur le banc au coup d'envoi et de les faire rentrer à l'heure de jeu.

Stratégie payante puisque le Sénégalais a contrôlé acrobatiquement un long ballon de Jordan Henderson dans la surface avant de placer une frappe puissante en pivot au ras du poteau adverse (1-0, 78e). 

Un succès tardif de plus dans une saison qui en compte décidément beaucoup.

Et il est vrai qu'après un break de 13 jours pour recharger les batteries, grâce à la première mini-trêve hivernale concédée par la Premier League, les Reds ont mis un peu de temps à se remettre dans le rythme.

Offensivement, Liverpool a peiné à se mettre dans de bonnes positions, avec seulement un tir cadré sur huit tentatives dans le premier acte.

Norwich, qui avait battu Manchester City (3-2) sur sa pelouse de Carrow Road en début de saison, a fait le match presque parfait, à leur échelle, faisant même passer quelques frissons chez les supporters de Liverpool.

Il a ainsi fallu une magnifique intervention toute en anticipation, en dynamisme et en précision d'Alisson pour intercepter une passe de Lukas Rupp pour Teemu Pukki, qui n'aurait plus eu qu'à pousser le ballon dans le but vide pour ouvrir le score (35e).

Les Reds peuvent aussi remercier le poteau gauche d'Alisson qui l'a sauvé sur une frappe spontanée d'Alexander Tettey cinq minutes avant le but de Mané.

« Je pouvais dire, rien qu'en regardant le visage des joueurs, qu'ils n'étaient pas nerveux, ils prenaient du plaisir, et que si une équipe devait marquer, ce serait nous », a assuré Klopp après le match.

Au retour des vestiaires, les Reds avaient semblé passer la surmultipliée et le gardien Tim Krul avait déjà réalisé un petit miracle avec un double arrêt devant Mohamed Salah et Naby Keita à la 59e.

Tous les voyants sont en tout cas au vert pour Liverpool avant d'entrer dans la phase décisive de la défense de son titre européen.

Un peu plus tôt dans l'après-midi, Burnley était allé l'emporter à Southampton (2-1) pour se hisser provisoirement dans la première moitié du classement (10e avec 34 points).