LONDRES - Alors que le leader Arsenal se rend à Portsmouth où l'attend un match très délicat, Manchester United, son dauphin, se déplace à Sunderland pour espérer récupérer la tête de la Premier League, pendant que Liverpool va à Derby et que Chelsea accueille Aston Villa.

Drôle de Noël pour les joueurs de la Premier League. Comme chaque année, ce 25 décembre a été chargé, avec un entraînement le matin, une mise au vert le soir et entre les deux, quelques sobres célébrations familiales.

Pourtant, malgré cette atmosphère festive et pendant que leur collègues des autres championnats européens profitent de plusieurs jours de repos, les pensionnaires du championnat anglais s'apprêtent à disputer l'une des journées les plus importantes de la saison.

C'est la magie du Boxing Day: ce 26 décembre où la tradition veut que les familles se rendent au stade pour une période clé de la saison

C'est en effet à cette période que le titre se joue régulièrement. Chelsea avait par exemple lâché prise l'an dernier permettant à Manchester United de s'envoler vers un nouveau sacre de champion.

Avant ce deuxième match en trois jours (et trois jours avant le prochain, le 29 décembre!), c'est le statu quo en tête du classement. Arsenal, toujours leader, aura le programme le plus difficile de la journée en allant à Portsmouth où MU avait, par exemple, énormément souffert en début de saison. Fratton Park est un stade où il n'est jamais facile de s'imposer.

En revanche, le "Stadium of light" de Sunderland l'est plus. Les joueurs de Roy Keane n'ont gagné que trois fois à domicile cette saison pour trois nuls et deux défaites, avec seulement 8 buts inscrits.

Sir Alex Ferguson espère donc qu'une victoire face à son ancien protégé, assortie d'un faux pas d'Arsenal, réinstalle MU en tête.

Le calendrier a aussi été plutôt favorable à Liverpool, en déplacement à Derby, bon dernier avec une seule victoire au compteur, et Chelsea qui accueille Aston Villa, qui est tout de même plus vulnérable à l'extérieur, surtout face aux grosses équipes.

Mais en Angleterre, il faut toujours se méfier des matches faciles. Ils ne se passent jamais vraiment comme on l'avait prévu. Surtout le lendemain de Noël.

Programme de la 19e journée:
Mercredi:
(13h00 GMT) Chelsea - Aston Villa
West Ham - Reading
Tottenham - Fulham
(15h00 GMT) Birmingham - Middlesbrough
Derby - Liverpool
Everton - Bolton
Wigan - Newcastle
Sunderland - Manchester United
(19h45 GMT) Portsmouth - Arsenal

Jeudi:
(19h45 GMT) Manchester City - Blackburn

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Arsenal 43 18 13 4 1 36 15 21
2. Manchester United 42 18 13 3 2 32 9 23
3. Chelsea 37 18 11 4 3 25 10 15
4. Manchester City 34 18 10 4 4 25 20 5
5. Liverpool 33 17 9 6 2 31 11 20
6. Everton 30 18 9 3 6 32 18 14
7. Portsmouth 30 18 8 6 4 29 19 10
8. Aston Villa 29 18 8 5 5 29 21 8
9. Newcastle 26 18 7 5 6 26 28 -2
10. Blackburn 26 18 7 5 6 23 25 -2
11. West Ham 25 17 7 4 6 22 15 7
12. Reading 21 18 6 3 9 24 35 -11
13. Tottenham 18 18 4 6 8 30 31 -1
14. Bolton 17 18 4 5 9 21 27 -6
15. Middlesbrough 17 18 4 5 9 17 30 -13
16. Birmingham 15 18 4 3 11 18 30 -12
17. Fulham 14 18 2 8 8 19 29 -10
18. Sunderland 14 18 3 5 10 17 34 -17
19. Wigan 13 18 3 4 11 18 34 -16
20. Derby County 7 18 1 4 13 8 41 -33