LONDRES - Le leader Arsenal et Manchester United se sont tous les deux imposés dimanche respectivement face à Chelsea (1-0) et Liverpool (1-0), lors de la 17e journée du championnat de football, et restent au coude-à-coude en tête du classement, alors que leurs deux rivaux directs ont cédé du terrain.

Le champion en titre, Manchester United, était le premier en action en ce dimanche baptisé "Grand Slam Sunday" par les diffuseurs. En déplacement à Liverpool, où ils n'ont pas perdu depuis 2001, les hommes de Ferguson ont saisi l'occasion, en s'imposant sur le même score que la saison passée (1-0).

Sur corner, Giggs glissait le ballon à Rooney, démarqué à l'entrée de la surface. La frappe de l'attaquant transperçait la défense statique de Liverpool, pour atterrir dans les pieds de Tevez, lui aussi parfaitement seul à un mètre des buts. L'Argentin soulevait la balle pour la placer sous la barre transversale de Reina (1-0, 43).

"On a vu un Liverpool-Manchester typique. Il ne s'agit pas de jouer un football fluide, mais de gagner le match", s'est félicité Alex Ferguson, entraîneur des Red Devils.

Leur victoire plaçait provisoirement Manchester en tête du classement, et mettait Arsenal dans l'obligation de battre Chelsea à l'Emirates Stadium pour reprendre son bien.

Chelsea distancé, Liverpool 5e

Les Gunners n'ont pas flanché. Ils se sont imposés sur le même score (1-0), grâce à un but de la tête de Gallas dans les arrêts de jeu de la première mi-temps, à la faveur d'une sortie ratée du portier de Chelsea, Petr Cech.

Le match a été très animé, surtout dans un dernier quart d'heure, et marqué par une moisson de cartons jaunes (5 pour chaque équipe) qui souligne l'animosité persistante entre les deux rivaux londoniens.

Qu'importe les cartons, pourvu qu'on ait l'ivresse, a dû penser Arsène Wenger, satisfait la performance et de la détermination de son équipe. "Nous avons fait preuve d'une grande force mentale", s'est-il félicité au terme de cette partie à couteaux tirés.

La confrontation directe entre les quatre premiers devait permettre d'y voir plus clair au sommet, et peut-être de rebattre les cartes. Arsenal et Manchester se tiennent en un point (40 à 39), Chelsea est distancé en troisième position (34 points).

Liverpool, avec 30 points, cède sa place dans le carré de tête à Manchester City (33 points), victorieux de Bolton (4-2) samedi. L'équipe de Sven-Göran Eriksson réalise une des bonnes opérations du jour grâce à sa neuvième victoire consécutive à domicile.

Fulham et Derby County s'enfoncent

Mais les vainqueurs du jour n'ont pas crié victoire, pas plus que les vaincus n'ont baissé les bras. "Il est difficile de tirer des conclusions pour l'instant, rien n'est encore arrêté", avance prudemment Wenger, soulignant toutefois la plus grande constance de son équipe, et de Manchester United.

"La lutte va être longue, jusqu'à la fin de la saison", abonde Ferguson, heureux d'être en embuscade avant la période des fêtes de fin d'année, chargées en matches.

Rafael Benitez ne s'avoue pas battu: "La route est encore longue", veut-il croire.

Dans la lutte aux places européennes, Portsmouth a commis un faux pas à domicile contre Tottenham (0-1). Les "Spurs" reprennent lentement des couleurs sous les ordres de leur nouvel entraîneur espagnol Juande Ramos.

Everton double "Pompey" avec sa victoire à West Ham (2-0). Blackburn a en revanche sombré à Wigan (3-5), qui sort la tête de l'eau.

Sunderland prend le point du nul contre Aston Villa (1-1), de quoi franchir la ligne de flottaison en bas de tableau. Fulham, défait (0-1) par Newcastle, et Derby (0-1 contre Middlesbrough), s'enfoncent dans la zone rouge.