LONDRES - Aston Villa a pris samedi la troisième place du championnat d'Angleterre aux dépens de Manchester United après sa victoire de 1-0 à West Ham, alors que la rencontre au sommet oppose Arsenal à Liverpool dimanche et que Chelsea se déplace à Everton lundi.

Où s'arrêtera Villa? L'équipe de Martin O'Neill, qualifiée par Fabio Capello comme l'avenir du soccer anglais, a aligné samedi à Upton Park son sixième match consécutif sans défaite, avec une victoire chanceuse, obtenue grâce à un but contre son camp de Lucas Neill (78).

Peu importe la manière, voilà les Villains sur la troisième marche du podium, deux points devant MU et quatre devant Arsenal. Longtemps considérés comme les outsiders du championnat, ils sont désormais bien plus que cela et peuvent clairement prétendre terminer dans les quatre premiers en fin de saison.

Avec Ashley Young, 23 ans, Gabriel Agbonlahor et James Milner, tous deux 22 ans, ils possèdent trois véritables joyaux qui peuvent les mener très loin, avec O'Neill, un entraîneur talentueux et intelligent, et avec Randy Lerner, un propriétaire fortuné et ambitieux.

Arsenal n'a pas le choix

Le club de la banlieue de Birmingham profite du fait que Manchester United, actuellement au Japon pour la coupe du monde des clubs, compte deux matches de retard. Mais psychologiquement, cette troisième place est importante.

Elle signifie également qu'Arsenal doit vraiment s'imposer dimanche à l'Emirates Stadium face à Liverpool. Tout autre résultat qu'une victoire et les Gunners seraient, non seulement, distancés de la course au titre mais également de la course à la Ligue des champions.

Chelsea observera avec attention cette confrontation en espérant pouvoir profiter d'un faux pas de Liverpool pour reprendre la tête du classement lors de son déplacement à Everton lundi soir. Les Blues pourraient être avec Villa les grands bénéficiaires du week-end.

Plus tôt dans la journée, Sam Allardyce a parfaitement réussi ses débuts avec Blackburn, trois jours après sa nomination à la place de Paul Ince et un an après son limogeage de Newcastle. Les Rovers se sont largement imposés à domicile face à Stoke (3-0).

Enfin, Djibril Cissé et Steed Malbranque ont chacun marqué un but pour Sunderland, victorieux à Hull (4-1) et Lassana Diarra, dont le transfert au Real Madrid traîne, est entré en jeu, à la surprise générale, lors de la défaite de Portsmouth à Bolton (2-1).