LONDRES - Aston Villa, l'équipe surprise de la saison en Angleterre, est revenu à hauteur de Liverpool et d'Everton au classement après sa victoire à Reading dimanche (2-1) et est plus que jamais dans la course à la quatrième place qualificative pour la prochaine Ligue des champions.

Les trois équipes comptent toutes 47 points, même si Villa a joué un match de plus que ses deux rivaux. À 11 journées de la fin, le sprint final pour l'obtention de cette quatrième place tant convoitée s'annonce palpitant.

Et personne n'aurait pu penser en début de saison qu'Aston Villa puisse se mêler si longtemps à cette course. Mais les joueurs de Martin O'Neill effectuent un exercice remarquable. Leur succès à Reading dimanche (2-1) grâce à Young (45) et Harewood (84) leur permet de rester au contact de Liverpool et d'Everton.

À l'image des attaquants Ashley Young, encore excellent hier et de Gabriel Agbonlahor, respectivement 22 et 21 ans et grands espoirs du football anglais, Villa a tout pour être le club de demain en Premier League. Martin O'Neill a mis en place une équipe qui mêle l'expérience, avec des joueurs comme l'ancien joueur de Lyon John Carew en attaque ou le défenseur Danois Martin Laursen, et la jeunesse bondissante, avec Young, Agbonlahor mais aussi Curtis Davies en défense ou Nigel Rio-Cocker au milieu de terrain.

Une qualification pour la prochaine Ligue des champions serait une incroyable réussite pour O'Neill, ses jeunes joueurs et pour le club, racheté il y a deux saisons par Randy Lerner, un milliardaire américain. L'important succès dimanche sur une équipe de Reading en perdition totale et relégable (18e du classement) en a en tous les cas montré le chemin.