MADRID (AFP) - Le FC Barcelone, solide leader du championnat d'Espagne de soccer et vainqueur (2-1) de Chelsea en 8e de finale aller de la Ligue des champions, mercredi, devrait pouvoir maintenir, voire creuser, l'écart sur son rival du Real Madrid, lors de la 25e journée de la Liga.

La formation catalane se déplace samedi à Numancia, chez la lanterne rouge. Compte tenu de ses deux dernières sorties victorieuses sur le terrain du FC Séville (4-0) et à Saragosse (4-1), ell ne devrait pas trembler, même si Numancia a cruellement besoin de points pour ne pas être relégué.

"Beaucoup de gens pensent que ce sera une promenade de santé mais c'est oublier combien le match contre Chelsea nous a pris des forces", avertit le capitaine du Barça, Carles Puyol. "Ce sera un vrai test car c'est sur ce genre de terrain que l'on gagne le championnat", ajoute-t-il.

Le point d'interrogation pour le Barça c'est l'état de santé de son gardien Victor Valdes, qui a passé la nuit de mercredi à jeudi à l'hôpital pour un traumatisme crânien après un choc avec l'attaquant ivoirien de Chelsea Didier Drogba et la journée de jeudi au repos. Vendredi, il devait se rendre au Camp Nou où l'équipe médicale décidera s'il peut ou non tenir sa place.

Le Real Madrid, dauphin du Barça à sept points, se déplace samedi soir à La Corogne (10e) où il pourrait perdre de précieux points face au Deportivo.

"La Ligue des champions va bientôt être plus facile à remporter que le Championnat. Même si nous devrions être plus près d'eux (le Barça) si nous avions eux leur chance", affirmait jeudi l'arrière droit du Real Roberto Carlos.

Remplacements au Real

L'entraîneur brésilien du Real Vanderlei Luxemburgo va devoir procéder à des changements après la victoire de son équipe (1-0) sur la Juventus Turin en C1, mardi.

Son arrière droit Michel Salgado, blessé (genou) et indisponible pour un mois, devrait être remplacé par Raul Bravo, le latéral gauche qui a fait une excellente impression après avoir remplacé Salgado sorti dès la 9e minute de jeu contre la Juve.

Pavon ne devrait pas être oublié. Le défenseur central remplacera probablement Ivan Helguera, le buteur de mardi, suspendu en championnat.

Autre dilemme pour l'entraîneur: choisir de garder Ronaldo, peu en forme en ce moment, ou appeler l'Anglais Michael Owen en attaque.

Le Betis Séville, 3e a égalité de points avec le FC Séville, va tenter de poursuivre sa série d'invincibilité depuis sept matches, dimanche, à Valence, qui n'a pas gagné de match depuis six rencontres et dont l'entraîneur Claudio Ranieri semble menacé.

Le match entre l'Athletic Bilbao et Getafe a été reporté au 23 mars en raison du déplacement de l'Athletic, jeudi à Vienne, pour le match aller des 16es de finale de la Coupe de l'UEFA contre l'Austria (0-0).