MADRID (AFP) - Le FC Barcelone, leader du championnat d'Espagne de soccer, pourrait faire le trou avec son rival historique, le Real Madrid, tristement éliminé de la Coupe d'Espagne par Valladolid (2e div.) et qui reçoit Majorque (19e) dimanche, lors de la 20e journée de la Liga qui débute samedi.

Les Barcelonais accueillent le Racing Santander (17e) samedi. Rassurés après leur courte victoire la semaine dernière sur la Real Sociedad (1-0), ils n'en demandaient peut-être pas tant. Mais la sinistre prestation du Real mercredi en Coupe d'Espagne a dû les convaincre que les Madrilènes sont encore bien loin d'avoir recouvré leur sérénité.

Les "Galactiques", qui pointent à 7 points de Barcelone, ont en effet livré mercredi l'une de ces rencontres dont ils ont désormais le secret: insipide et fugacement pathétique, avec au passage une première période qualifiée de "plus mauvaise depuis 50 ans" par la presse espagnole.

"Sortir de la Coupe n'aura aucun effet sur le match à venir en championnat puisque ce sont deux compétitions différentes. Nous sommes déçus mais la saison continue", a tenté de rassurer Luxemburgo, l'entraîneur brésilien du Real. Il avait en fait réservé son courroux à ses joueurs, à qui il a sévèrement remonté les bretelles.

Savon magistral

Pendant plusieurs minutes avant l'entraînement vendredi, Luxemburgo leur a en effet passé un savon magistral, histoire de leur rappeler que la course-poursuite dans laquelle ils se sont lancés ne tolère aucune fausse note.

Autre élément notable, Majorque a souvent bien réussi à Santiago-Bernabeu, leur infligeant notamment un 3-2 et un 5-1 lors deux dernières saisons.

Côté catalan, le match du Barça semble s'annoncer moins mouvementé, au moins sur le papier. Le Racing Santander, enlisé juste au-dessus de la zone des relégables, semble une proie abordable pour des Barcelonais qui peinent toutefois à retrouver leur niveau de première partie de saison.

"Nous ne sommes pas contents parce que nous n'avons pas réussi à retrouver le même rythme depuis les vacances, mais je crois que c'est maintenant le moment de relever la tête et de retrouver notre cadence", a assuré le Barcelonais Samuel Eto'o.

Valence (3e), qui n'a plus perdu depuis la 10e journée (défaite 1-0 à Getafe), se déplace à Villareal (7e), plutôt en forme en ce moment et facile vainqueur la semaine dernière sur la pelouse de Levante (4-2). L'Espanyol (4e) se déplace dimanche à La Corogne (12e) et le FC Séville (5e) à Albacete.

Le programme (en heures GMT):
. Samedi:
(19h00) Barcelone - Racing Santander
(21h00) Athletic Bilbao - Osasuna
. Dimanche:
(16h00) Albacete - Seville
Betis Seville - Numancia
Deportivo La Corogne - Espanyol Barcelone
Getafe - Saragosse
Levante - Real Sociedad
Villarreal - Valence
(18h00) Malaga - Atletico Madrid
(20h00) Real Madrid - Majorque

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. FC Barcelone 45 19 14 3 2 36 14 +22
2. Real Madrid 38 19 12 2 5 32 14 +18
3. Valence 36 19 10 6 3 29 13 +16
4. Espanyol Barcelone 34 19 10 4 5 23 14 +9
5. FC Séville 32 19 9 5 5 21 19 +2
6. Betis Séville 30 19 8 6 5 24 21 +3
7. Villarreal 28 19 7 7 5 28 16 +12
8. Osasuna 28 19 8 4 7 27 29 -2
9. Athletic Bilbao 26 19 7 5 7 26 22 +4
10. Atletico Madrid 26 19 7 5 7 19 18 +1
11. Saragosse 25 19 7 4 8 26 29 -3
12. Deportivo La Corogne 24 19 5 9 5 25 28 -3
13. Real Sociedad 22 19 6 4 9 22 24 -2
14. Levante 21 19 6 3 10 21 30 -9
15. Getafe 20 19 5 5 9 17 22 -5
16. Albacete 20 19 4 8 7 17 23 -6
17. Racing Santander 20 19 5 5 9 17 26 -9
18. Malaga 18 19 5 3 11 14 29 -15
19. Majorque 14 19 3 5 11 17 32 -15
20. Numancia 14 19 3 5 11 12 30 -18