LONDRES - Le milieu de terrain de Newcastle, Joey Barton, inculpé de voie de fait et de rixe après une bagarre dans les rues de Liverpool et incarcéré depuis le 27 décembre, est sorti de prison jeudi en fin d'après-midi dans l'attente de son jugement, prévu le 16 janvier.

A sa sortie de la prison de Walton, dans la banlieue de Liverpool, Barton s'est engouffré dans une voiture qui l'attendait sous les flashes des nombreux photographes, de même que les journalistes et les équipes de télévision.

Le tribunal de Liverpool avait dans la matinée refusé la liberté conditionnelle de Barton qui s'apprêtait alors à rester en prison jusqu'au 16 janvier, date de son procès.

Mais dans l'après-midi, un autre tribunal, qui sert à la fois de cour d'appel et de cour d'assises, a décidé d'inverser ce jugement et, au terme d'une audience d'une heure, a autorisé le joueur à être libéré sous cautions.

Barton, 25 ans, avait été arrêté le jeudi 27 décembre au petit matin dans une rue du centre ville de Liverpool après avoir été impliqué dans une bagarre, en compagnie de son frère Andrew, 19 ans et d'une amie. Il aurait frappé un homme à plusieurs reprises après un incident dans un établissement de restauration rapide.

Barton s'est déjà fait parler de lui. Le 1er avril 2007, il avait agressé et frappé son coéquipier Ousmane Dabo, lorsqu'il évoluait à Manchester City. Il attend le jugement dans cette affaire.