LONDRES - Chelsea s'est échappé en tête du Championnat d'Angleterre grâce à sa victoire 2 à 0 sur Arsenal dans le choc de la septième journée et à la contre-performance de Manchester United.

Les Red Devils, tenus en échec à Sunderland (0-0), cèdent la deuxième place à leurs ennemis de Manchester City, vainqueurs heureux de Newcastle (2-1).

Les tenants du titre ont désormais quatre points d'avance sur City, la seule équipe à les avoir battus cette saison en Premier League, cinq sur Manchester United et sept sur Arsenal.

Les Gunners se sont fracassés sur un roc, dimanche à Stamford Bridge, où les Blues se sont imposés grâce à deux banderilles de Drogba et d'Alex et à une défense de fer.

Les Blues ont ouvert le score sur un but astucieux de l'Ivoirien (39), devenu le pire ennemi des Gunners depuis son arrivée à Londres (13 buts en 13 matchs contre Arsenal).

Chelsea a porté le coup de grâce à cinq minutes de la fin sur un coup franc surpuissant du défenseur brésilien Alex de 25 mètres dans la lucarne.

Entre ces deux éclairs, Arsenal a fait au moins jeu égal, malgré de nombreuses absences, dont celle de son meneur de jeu Cesc Fabregas, mais en se créant peu d'occasions nettes.

Manchester United en a eu encore moins samedi sur le terrain de Sunderland.

Privés de Wayne Rooney, blessé, les hommes d'Alex Ferguson ont été tenus en échec pour la quatrième fois en autant de déplacements, un bilan très insuffisant pour un prétendant au titre, d'autant qu'ils n'ont encore rendu visite à aucun des cadors de la Premier League.

Peut-être déconcentrés par une inondation qui les avait obligés à changer de vestiaires, les Mancuniens ont été mis sous pression dès le début du match, lancé avec une vingtaine de minutes de retard.

Liverpool en chute libre

Ils ont été sauvés en première période par leur gardien Van der Sar, bien sorti devant Steed Malbranque (16), puis par le poteau sur un tir de Zenden (37).

L'entrée de Berbatov à la pause n'a pas fondamentalement changé la situation. Vainqueur heureux à Valence en Ligue des champions (1-0) mercredi, Manchester United ne parvient décidément pas à convaincre.

Ce nouvel échec a fait les affaires de l'autre club mancunien, City, qui a bénéficié d'un sérieux coup de pouce arbitral pour battre 2 à 1 une très malchanceuse équipe de Newcastle.

Les Magpies ont en effet perdu dès la troisième minute leur attaquant français Hatem Ben Arfa, pour lequel on craint une fracture de la jambe, puis ont été sanctionnés d'un penalty pour une faute commise sur Tevez en dehors de la surface (18).

C'est le nouvel international anglais Adam Johnson qui a donné la victoire aux Citizens d'un superbe but à 14 minutes de la fin, alors que Newcastle avait égalisé par l'Argentin Gutierrez (24).

Gérard Houllier a lui perdu son premier match à la tête d'Aston Villa (2-1), incapable d'arrêter la nouvelle star de Tottenham Rafael Van der Vaart, auteur d'un doublé.

L'entraîneur français pourra se consoler en pensant à la situation de son ancien club, Liverpool, rejeté à la 18e place après sa défaite (2-1) à Anfield contre son voisin balnéaire, le promu Blackpool.