LONDRES - Chelsea, en allant l'emporter sur le terrain de Newcastle avec des buts de Michael Ballack et Florent Malouda (2-0), a rejoint en tête du classement Manchester United, qui n'aura pas le droit à l'erreur lors de la dernière journée du Championnat d'Angleterre, dimanche à Wigan.

Dans l'histoire de la Premier League, jamais deux équipes n'ont abordé la dernière journée en n'étant séparées que par la différence de buts. Celle des Red Devils, bien meilleure (+56 contre +39), leur assurera le sacre en cas de succès chez leurs voisins.

Mais tout autre résultat permettrait à Chelsea de leur souffler in extremis la politesse et de remporter le titre au terme d'un championnat dont ils n'auraient été brièvement les leaders qu'une fois, lors de la 4e journée...

Après une victoire facile sur une équipe de West Ham très peu motivée (4-1), fêtée comme si elle avait assuré le titre, l'équipe d'Alex Ferguson ne devrait pas être excessivement anxieuse avant son court déplacement au JJB Stadium.

Elle a remporté les six duels entre les deux équipes, passant 20 buts à ses +banlieusards+ qui, dans le même temps, n'en inscrivaient que trois.

Mais les choses auraient pu être encore plus simples si Chelsea s'était incliné ou avait concédé le nul à St James' Park.


Domination sans partage

Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney et consorts y ont sans doute cru en première période, quand des Londoniens apathiques ont été bousculés par une équipe qui n'avait plus encaissé de but chez elle depuis près de deux mois.

A deux reprises, Michael Owen est passé tout près d'être le héros mancunien d'un jour. Mais il s'est montré maladroit (6) et a vu John Terry repousser sur sa ligne son tir consécutif à un ballon repoussé par Petr Cech devant Mark Viduka (28).

Conscient que la victoire était impérative, Chelsea allait exercer une domination sans partage en seconde période. La tête sur corner de Terry s'écrasait sur la barre (55). Mais celle, décroisée, de Ballack sur un coup franc de la droite de Didier Drogba, ne laissait aucune chance à Steve Harper (61, 1-0).

Auteur du doublé de la victoire lors de la journée précédente contre Manchester United (2-1), l'Allemand, blessé et critiqué en début de saison, aura au final joué un rôle primordial dans la saison de son équipe.

Une autre recrue, Florent Malouda, allait également prendre sa petite revanche. Guère considéré par Avram Grant, l'Israélien lui a récemment rendu un semblant de confiance, le titularisant en demi-finale aller de la Ligue des champions contre Liverpool, avant de le faire entrer en jeu au retour.

Sur un ballon en profondeur de Frank Lampard, le Guyanais le remerciait en tuant tout suspense d'un tir croisé du gauche (82, 2-0).