LONDRES - Chelsea s'est contenté d'une victoire par la plus faible des marges sur la lanterne rouge de Portsmouth (2-1) pour reprendre seul le commandement du championnat d'Angleterre mercredi lors de la 17e journée, qui a vu Arsenal trébucher 1-1 à Burnley.

Les Blues remettent à trois points leur dauphin, Manchester United, facile vainqueur de Wolverhampton mardi (3-0), tandis qu'Arsenal est désormais 8 points derrière (avec un match en retard), sur la même ligne qu'Aston Villa, quatrième, vainqueur à Sunderland mardi (2-0).

Après avoir ouvert le score par un tir à l'entrée de la surface de Cesc Fabregas (7), les Gunners se sont fait reprendre sur un penalty de Graham Alexander sifflé pour un tacle en retard de Thomas Vermaelen sur André Bikey (23). Pour ne rien arranger, Fabregas est sorti blessé avant la pause (43).

Arsenal, revenu dans la course au titre après sa victoire à Liverpool dimanche (1-2), perd de nouveau du terrain et peut même s'estimer heureux, Burnley ayant trouvé deux fois les montants.

Mais pour maintenir son capital, Chelsea, qui n'avait plus gagné depuis quatre matches et sa démonstration à Arsenal le 29 novembre (3-0), devra retrouver son niveau de jeu du début de saison. Nerveux en défense, les Blues ont emporté la décision sur un but de Nicolas Anelka à la réception d'un centre du défenseur Alex (23) et un penalty de Frank Lampard (79).

Liverpool gagne enfin

Parfois laborieux en l'absence de Didier Drogba, Chelsea a encore cédé sur un coup de pied arrêté quand Frédéric Piquionne, avant de se blesser, a repris de volée un ballon repoussé par le mur sur coup franc (51). C'est le 12e but que les Londoniens concèdent sur ces phases depuis le début de la saison.

Derrière, dans la lutte pour l'entrée dans le Top Four, Manchester City a encore déçu, fragile défensivement et battu sans contestation chez un concurrent direct Tottenham (3-0), 5e, qui a marqué par Niko Kranjcar (37, 90+3) et Jermain Defoe (54).

Les "Citizens", désormais 8e, vont devoir se reprendre s'ils veulent entrer dans le Big Four, leur objectif affiché.

Ils sont même dépassés au classement par une étonnante équipe de Birmingham, septième, qui a remporté mardi sa cinquième victoire consécutive aux dépens de Blackburn (2-1), et Liverpool, sixième.

Grâce à David Ngog (9) et Fernando Torres (79), qui avait commencé la rencontre sur le banc, les Reds ont remporté aux dépens de Wigan leur deuxième victoire en sept matches de championnat, malgré un but de Charles Nzogbia encaissé en fin de match (90+2, 2-1).