Un doublé de Cristiano Ronaldo a permis au Real Madrid d'écarter la Real Sociedad 3-1 mercredi en Championnat d'Espagne, sauvant la tête de l'entraîneur Rafael Benitez, tandis que l'Atletico a battu le Rayo Vallecano 2-0 sur deux buts tardifs d'Angel Correa et Antoine Griezmann.

Soirée à rebondissements pour cette inhabituelle 17e journée de Liga, programmée pendant les fêtes à la façon du « Boxing Day » anglais : Ronaldo a raté un penalty (23e), marqué sur sa seconde tentative (42e) et doublé la mise sur une splendide volée croisée sur corner (67e), rejoignant le Barcelonais Neymar en tête du classement des buteurs (14 buts). La Real Sociedad, qui avait pourtant égalisé par Bruma (49e), a fini par céder sur un but de Lucas Vazquez (86e).

Évidemment, tout n'est pas réglé au Real Madrid, mais ce succès permet à Benitez d'aborder 2016 avec un peu plus d'optimisme : au classement, son équipe compte 36 points, à deux longueurs derrière l'Atletico Madrid (38 pts), qui a pris seul la première place provisoire en attendant en soirée le match du FC Barcelone (35 pts) contre le Betis Séville (19h30 GMT).

Au stade Santiago-Bernabeu, le Real Madrid a affiché une réaction notable par rapport à ses précédentes sorties même si l'équipe de Benitez semble toujours convalescente. En témoignent les failles récurrentes de sa défense et les multiples ratés de ses attaquants devant l'excellent gardien de la Real Geronimo Rulli (5e, 8e, 37e, 38e, 58e).

Pour ne rien arranger, Cristiano Ronaldo a expédié dans les nuages un penalty généreux sifflé pour une faute peu évidente sur Karim Benzema, dont c'était le 200e match en Liga. Et la Real Sociedad, diminuée par les sorties sur blessures d'Imanol Agirretxe (entorse d'une cheville, 18e) puis Sergio Canales (rupture d'un ligament du genou gauche, 45e), aurait pu bénéficier elle-même d'un penalty pour une semelle de Pepe sur l'attaquant Jonathas (8e).

Le joli lob de Griezmann

Au lieu de quoi, l'arbitre a été contraint de siffler un second penalty pour la Maison blanche après une main de Yuri sur un centre de Gareth Bale (40e). Cette fois, Cristiano Ronaldo a transformé (42e) et son deuxième but, une jolie volée croisée sur corner, a apaisé un peu le stade Bernabeu, toujours remonté contre Benitez alors que la presse espagnole a fait du Français Zinédine Zidane, entraîneur de la réserve, le favori à la succession de l'Espagnol.

« Cristiano a porté l'équipe sur ses épaules et l'a guidée, a résumé Benitez en conférence de presse, disant voir son équipe en progrès malgré de persistantes absences dans le jeu. Je vois des aspects positifs, du caractère, de la personnalité et une équipe qui a su réagir. »

Avec ce succès, le Real Madrid a enfin bouclé une année 2015 très sombre et conclue sans le moindre trophée. Il faudra faire mieux en 2016: telle est sans doute la bonne résolution de Rafael Benitez.

Dans ce « Boxing Day » à l'espagnole, une première depuis 1990 en Liga, l'Atletico Madrid a lui aussi apporté son lot d'émotions.

Alors qu'ils s'acheminaient vers un nul 0-0 sur la pelouse du Rayo Vallecano, les Colchoneros ont réussi à arracher la victoire en toute fin de rencontre. D'abord grâce à un but de l'Argentin Angel Correa à la 88e minute, et ensuite avec un très joli lob de l'attaquant français Antoine Griezmann, auteur de son 9e but dans cette Liga (90e).

Cela a suffi au bonheur des hommes de Diego Simeone, qui ont l'assurance de passer le réveillon du Nouvel An dans le fauteuil du meneur, que ce soit en solitaire ou aux côtés du FC Barcelone.