Gary Neville, ex-capitaine de Manchester United, a été nommé mercredi entraîneur de Valence jusqu'à la fin de la saison pour tenter de remettre l'équipe sur la trajectoire de la victoire, rejoignant dans l'encadrement son frère Phil, autre figure de l'âge d'or des Red Devils.

« Le Valence CF est parvenu à un accord avec le technicien anglais Gary Neville pour qu'il soit l'entraîneur de l'équipe première jusqu'au 30 juin 2016 », a fait savoir le club de Liga dans un communiqué.

En difficulté en Championnat d'Espagne (9e) et en Ligue des champions, Valence s'est séparé lundi du Portugais Nuno Espirito Santo, en poste depuis 2014 et dont l'adjoint n'était autre que Phil Neville (38 ans), frère cadet de Gary (40 ans).

D'ici la prise de fonctions du nouveau technicien anglais, prévue dimanche, c'est l'ancien joueur valencien Salvador Gonzalez « Voro » qui assure l'intérim sur le banc, épaulé par Phil Neville. L'équipe se déplaçait à Barakaldo (Pays basque) mercredi en 16e de finale aller de Coupe du Roi, avant la réception samedi en Championnat d'Espagne du FC Barcelone, meneur de Liga.

Le premier test pour Gary Neville sera la réception de Lyon, le 9 décembre, une rencontre est décisive pour la qualification en huitièmes de finale de C1, alors que Valence, troisième du groupe H (6 pts), peut encore chiper la deuxième place qualificative à La Gantoise (2e, 7 pts). Les Valenciens doivent gagner contre Lyon et espérer que les Belges ne battent pas dans le même temps le Zenit Saint-Pétersbourg, déjà qualifié.

« Très ému et très fier »

« Je suis très ému et très fier d'avoir eu cette immense opportunité avec le Valence CF, a réagi Gary Neville, cité dans le communiqué. C'est un club énorme, d'immense prestige et je me souviens, quand j'étais joueur, de la grande passion et fidélité de ses partisans. »

Le nouveau technicien sera présenté jeudi à 16 h (15 h GMT) au stade Mestalla en compagnie de la présidente du club, Layhoon Chan.

L'ancien défenseur international anglais (85 sélections) n'était pas cité parmi les favoris pour occuper le poste, mais sa proximité avec le magnat singapourien Peter Lim, propriétaire de Valence depuis 2014, a sans doute facilité les choses. Gary et Phil Neville connaissent bien Lim pour avoir investi ensemble dans le club amateur de Salford City avec d'autres légendes de Manchester United comme Ryan Giggs, Paul Scholes et Nicky Butt.

Connu en Angleterre pour avoir porté près de vingt ans les couleurs des Red Devils (1992-2011) sous l'ère d'Alex Ferguson, avec à la clé deux sacres en Ligue des champions (1999, 2008), Gary Neville s'est reconverti en consultant à la télévision et n'avait pour le moment jamais dirigé d'équipe professionnelle en tant qu'entraîneur principal.

Son immense expérience emmagasinée à Manchester est néanmoins un atout et il fait partie de l'encadrement de l'équipe d'Angleterre en tant qu'adjoint du sélectionneur Roy Hodgson, un rôle qu'il continuera à occuper en vue de l'Euro 2016 en France, a annoncé la Fédération anglaise.

« Je suis ravi que Gary ait choisi de saisir cette excellente opportunité », a commenté Roy Hodgson sur le site internet de la FA.

« C'est le bon moment pour lui et je suis à 100 % derrière sa décision de rejoindre Valence. [...] Ce sera une nouvelle corde à son arc et l'expérience qu'il engrangera dans le Championnat espagnol ne pourra qu'être bénéfice pour notre travail en commun », a conclu le sélectionneur.