MADRID - Le défenseur Thomas Vermaelen, transféré au FC Barcelone cet été alors qu'il était blessé, va devoir être opéré d'une cuisse et sera indisponible « quatre à cinq mois » supplémentaires, a annoncé jeudi le club catalan, avec lequel le Belge n'a encore disputé aucun match officiel.

« Thomas Vermaelen subira une opération chirurgicale concernant sa blessure au muscle semi-tendineux de la jambe droite [...] mardi prochain en Finlande. Le temps estimé de récupération sera de quatre à cinq mois », écrit le Barça dans un communiqué.

Ce coup dur confirme le statut d'erreur de casting du défenseur international belge (29 ans, 48 sélection), transféré d'Arsenal à l'intersaison pour une somme estimée à 15 millions de livres (26,7 M$ CAD) par la presse.

Depuis son arrivée en Catalogne, Vermaelen n'a fait aucune apparition en équipe première, se contentant d'un match amical avec la réserve du club contre la sélection indonésienne des moins de 19 ans (6-0) mi-septembre, un match où il avait au passage marqué un but.

Mais ses continuelles rechutes ont sans doute convaincu le Barça d'en passer par une opération, ce qui prive le club d'un renfort de poids au poste de défenseur central, un poste qui a souvent posé problème à Barcelone ces dernières années.

À Arsenal, où il avait perdu sa place de titulaire en raison de problèmes de santé à répétition, Vermaelen avait déjà manqué pratiquement toute la saison 2010-2011.

Il a participé au Mondial au Brésil avec l'équipe nationale de Belgique, éliminée en quarts de finale par l'Argentine (1 à 0). Il n'avait pas pu jouer ce match en raison, déjà, d'une blessure subie lors de la victoire sur la Russie en phase de groupes (1-0).