ASUNCION, Paraguay - Un jeune Lionel Messi driblant avec un ballon de soccer ou qui pose pour un photographe avec sa grand-mère. À l'âge adulte, il enlace ses enfants, il embrasse sa femme ou il pointe ses deux doigts vers le ciel en souvenir de sa grand-mère après avoir marqué un but pour l'Argentine.

Des images peintes sur des souliers de soccer par une jeune artiste paraguayenne font revivre les souvenirs les plus mémorables de la vie personnelle et de la carrière du meilleur joueur de soccer de sa génération. L'artiste Lilian Cantero a fait parvenir à Messi les souliers qu'elle lui avait concoctés. Le joueur a partagé une photo de l'oeuvre, qui est rapidement devenue virale sur les réseaux sociaux. Aujourd'hui, elle reçoit des centaines de demandes et son travail est reconnu partout dans le monde.

« C'était tellement un geste humble de sa part, a déclaré Cantero, une artiste âgée de 25 ans, dans son atelier situé en périphérie d'Asuncion. C'était mon rêve le plus cher depuis le tout début que Messi puisse recevoir l'une de mes oeuvres. »

En grandissant, Cantero se souvient qu'elle feuilletait une encyclopédie à la maison, médusée par les oeuvres des artistes célèbres. À l'école, elle avait décoré ses sandales blanches avec des motifs aux couleurs vives. À l'université, elle avait à nouveau peint des sandales pour un projet qui lui avait été assigné, où les étudiants pouvaient lancer leur entreprise. À partir de ce moment, peu à peu, par le moyen du bouche-à-oreille, ses amis qui jouaient au soccer ont commencé à lui demander de peindre leurs souliers. Elle s'est finalement lancée dans la conception d'oeuvres pour un petit magasin de sport local et a reçu par la suite des demandes venant des joueurs professionnels paraguayens.

C'est pourtant la remarquable carrière de Messi qu'elle souhaitait coucher sur une paire de souliers.

À travers des documentaires et des entrevues qu'il avait accordées, elle a appris comment, à un tout jeune âge, Messi épatait les gens de sa ville natale lorsqu'on lui mettait un ballon entre les pieds; comment il a été encouragé par sa grand-mère maternelle, Celia, qui lui a montré à relever des défis et à devenir un joueur professionnel; et comment Barcelone a tout misé sur un petit joueur de 13 ans et a même payé pour qu'il puisse recevoir des traitements aux hormones de croissance. Nommé joueur par excellence de l'année à cinq reprises par la FIFA, Messi a même été comparé à Pelé et Diego Maradona, les plus grands joueurs de soccer de tous les temps.

« J'ai choisi Messi parce qu'il est l'un des meilleurs joueurs de toute l'histoire, mais aussi en raison de sa propre histoire, son enfance, qui a exigé plusieurs sacrifices, a expliqué Cantero. C'est ce que je voulais exprimer à travers mon oeuvre. »

Cantero a fait voyagé les souliers de son pays, situé au coeur de l'Amérique du Sud, jusqu'à Barcelone, où un ami les a déposés en octobre au Stade Camp Nou. En janvier, elle pouvait difficilement y croire lorsqu'elle a vu la photo de Messi, tenant la paire de souliers dans ses mains, le sourire aux lèvres. Elle a également reçu un message de Rodrigo Messi, l'un des frères de l'athlète, qui la remerciait pour le cadeau.

Sur l'un des côtés des souliers de Messi, on peut voir le drapeau argentin, tandis que de l'autre on peut voir une phrase tirée de l'hymne national argentin et les noms de sa femme et de ses enfants aux côtés d'une photo de Messi et sa grand-mère, lorsqu'il jouait pour Grandoli, le club de son enfance.

Les souliers sont ornés sur une autre surface des couleurs du chandail de Barcelone et des images de Messi, dont une où on le voit célébrant son premier but avec le club en compagnie du joueur brésilien Ronaldinho et une autre qui a été capté au Stade du Real Madrid lorsqu'il a inscrit son 500e but en carrière dans l'uniforme de Barcelone.

Messi a été largement critiqué en Argentine parce qu'il n'a jamais été en mesure de procurer un titre majeur à son pays d'origine, contrairement aux succès qu'il a connus à Barcelone. Tous les yeux seront rivés sur celui que l'on surnomme « la puce » lorsque le coup d'envoi sera donné à la Coupe du monde en Russie cet été, un tournoi qui pourrait couronner sa carrière.

Depuis que Messi a publié la photo de ses souliers sur les réseaux sociaux, Cantero a vu sa carrière se propulser sur la scène internationale. Plusieurs joueurs, dont Paolo Guerrero et Gabriel Gavilan, lui ont passé une commande. Elle discute présentement avec des joueurs argentins et des membres de l'équipe nationale des États-Unis. Son objectif est de rejoindre le plus de joueurs par son art, et éventuellement, obtenir sa chance auprès d'une compagnie de sports.

« Plusieurs personnes m'ont dit que j'étais une source de fierté pour mon pays, a-t-elle admis en souriant. Mais je ne peux toujours pas croire ce qui m'arrive. »