MADRID - Le FC Barcelone a subi un coup d'arrêt inattendu devant Malaga, s’inclinant 1-0 samedi pour la 24e journée du Championnat d'Espagne et manquant l'opportunité de prendre provisoirement la tête et abandonnant sa belle dynamique avant d'affronter Manchester City mardi en Ligue des champions.

Au Camp Nou, les Catalans se sont montrés trop inoffensifs et se sont inclinés sur un but précoce de Juanmi après une contre-attaque éclair et une erreur de Dani Alves (7e).

Résultat, le Barça reste bloqué à la deuxième place de la Liga (56 pts) derrière le Real Madrid, leader (57 pts), qui a une occasion quasiment inespérée de reprendre quatre longueurs d'avance en tête dimanche soir à Elche. 

L'Atletico Madrid (3e, 50 pts) reçoit pour sa part Almeria samedi soir avec la possibilité de se rapprocher des Catalans, brutalement freinés après une série de 11 victoires consécutives en 2015.

Les hommes de Luis Enrique peuvent s'en vouloir: le fauteuil de leader leur tendait les bras et on voyait mal comment cette équipe, qui venait d'inscrire 42 buts en un mois et demi allait pouvoir caler à domicile.

Sauf que le Barça est tombé sur des Andalous solides, solidaires et diablement efficaces.

En première période, c'est Malaga qui a le plus frappé au but. Et c'est Malaga qui a ouvert le score: sur un long dégagement du gardien Carlos Kameni, le latéral barcelonais Dani Alves a manqué sa passe en retrait à son propre portier et le jeune Juanmi en a profité pour chiper le ballon et marquer.

Messi sans inspiration

Cueilli à froid, sans solutions en attaque et pris de vitesse en défense à l'image du duo Gerard Piqué-Jérémy Mathieu, le Barça n'a pas montré le jeu flamboyant des dernières semaines. La tête trop centrée de Luis Suarez (6e), l'attaquant le plus en vue côté catalan, a trouvé les gants de Kameni et une frappe à bout portant de Rafinha a été sauvée sur sa ligne par un défenseur andalou (11e).

Peu à peu, les Catalans ont vu se dessiner le spectre du match aller (0-0), où leurs déferlantes offensives s'étaient brisées sur la défense andalouse. Trop de centres manqués, des attaques placées trop prévisibles et un Lionel Messi beaucoup moins inspiré que ces derniers temps.

D'ailleurs, sur un des rares déboulés réussis de l'Argentin, Suarez a été signalé de peu en position de hors-jeu (79). Et même la stratégie ultra-offensive adoptée en fin de match par Luis Enrique n'a pas payé: Pedro a trouvé le petit filet extérieur (85), Kameni s'est interposé devant Suarez (90+2), et Gerard Piqué a raté sa reprise devant le but (90+4).

Bref, un match à oublier pour les Catalans. Malheureusement pour eux, ils abordent dès mardi un des rendez-vous les plus importants de leur saison sur la pelouse de Manchester City en huitième de finale aller de C1. 

Nul doute que Manuel Pellegrini, ancien entraîneur de Malaga actuellement à la tête du club anglais, rêve de désarçonner à son tour l'ogre catalan.