SHANGHAI, Chine - Le défenseur international argentin du FC Barcelone Javier Mascherano a rejoint le club chinois de Hebei China Fortune, devenant ainsi le dernier grand nom en date à rejoindre la Chine, a annoncé mercredi sa nouvelle équipe.

« Après un accord avec le FC Barcelone et le joueur, il a été convenu que l'éminent capitaine de l'équipe d'Argentine Javier Mascherano rejoint avec effet immédiat le Hebei China Fortune Football Club », a indiqué son nouveau club, qui n'a pas précisé le montant du transfert. 

Le FC Barcelone avait annoncé mardi le départ du joueur de 33 ans après sept ans et demi passés dans la ville catalane, sans révéler sa nouvelle destination.

Mascherano est la première vedette du ballon rond à rejoindre la Chine depuis l'ouverture du marché des transferts le 1er janvier. 

Le Hebei China Fortune, basé dans la ville côtière de Qinhuangdao (nord), à environ 275 km à l'est de Pékin, a terminé 4e (sur 16) du dernier championnat de Super League (1re division chinoise).

Le joueur argentin portera le numéro 14 et rejoindra un compatriote déjà au club,  l'attaquant international Ezequiel Lavezzi (ex-Paris SG), et l'entraîneur chilien Manuel Pellegrini (ex-Manchester City).

Le FC Barcelone avait annoncé qu'une cérémonie de remerciement et d'hommage se tiendrait mercredi dans l'auditorium du club. Un adieu aux supporters sera également organisé jeudi lors du quart de finale de Coupe du Roi face à l'Espanyol Barcelone.

En décembre, le quotidien barcelonais Sport avait estimé que le montant du transfert du joueur argentin vers le Hebei Chine Fortune s'élevait à 10 millions d'euros.

Mascherano était arrivé au Barça en provenance de Liverpool en 2010. Surnommé « El Jefecito » (« Le petit chef »), il a remporté 18 trophées sous le maillot catalan, dont quatre Championnats d'Espagne et deux Ligues des champions.

Il a inscrit un seul but en 334 apparitions, durant une victoire 7-1 contre Osasuna en avril 2017.