Retombant dans ses travers, le Real Madrid a rechuté dimanche à Villarreal (1-0) et perdu du terrain sur la tête du Championnat d'Espagne, où le FC Barcelone est désormais escorté par l'Atletico, tombeur de l'Athletic Bilbao (2-1) grâce à Antoine Griezmann.

Engagement défaillant, finition en berne: le Real a reproduit les mêmes insuffisances que lors de l'humiliant clasico perdu face au Barça (4-0) le 21 novembre et s'est incliné sur un but de Roberto Soldado (9e), en clôture de la 15e journée de Liga.

L'occasion était pourtant belle de réduire l'écart avec Barcelone (1er, 35 pts), freiné samedi par le Deportivo La Corogne (2-2). Mais le Real (3e, 30 pts) n'en a pas profité, à l'inverse de l'Atletico Madrid (35 pts), désormais coleader à égalité de points avec le club catalan.

Envolée, l'embellie qui avait accompagné les dernières sorties du Real: le club merengue a été étouffé dimanche soir par la fougue et le pressing très haut du « sous-marin jaune » et sa réaction a été trop brouillonne.

Il faut dire que le duo offensif Soldado-Bakambu a pesé sur la défense madrilène, ouvrant la marque après un ballon récupéré très haut: l'ancien attaquant sochalien a lancé dans la surface Roberto Soldado, qui a marqué entre les jambes du gardien (9e).

Le poison Bakambu

Rapide, disponible, Cédric Bakambu (6 buts dans cette Liga) a été un poison pour le Real. Une action pour résumer son influence: après un slalom échevelé et un grand pont, il a servi Jonathan dos Santos, dont la frappe s'est écrasée sur le poteau (4e).

Mis sur le reculoir, le Real n'a signé aucune frappe cadrée en première période. Rien à voir avec la démonstration offensive réussie contre la modeste équipe de Malmö mardi en Ligue des champions (8-0)...

En seconde période, les Madrilènes ont néanmoins tenté de réagir, notamment par Karim Benzema. Trois jours après sa mise à l'écart de l'équipe de France jusqu'à nouvel ordre, le Français a beaucoup gâché: demi-volée qui s'envole (24e), frappe trop croisée (48e), reprise au-dessus alors que la cage semblait ouverte (49e), tête au ras du poteau (73e)...

A sa décharge, Benzema a dû livrer un rude combat et il a notamment reçu une vilaine semelle sur une cheville. Et il n'a pas été le seul à pécher dans la finition: Cristiano Ronaldo a été maladroit, notamment sur une reprise au point de penalty (68e), et Gareth Bale a buté sur le gardien français de Villarreal, Alphonse Aréola (56e).

Morosité au Real, euphorie à l'Atletico

Pour ne rien arranger, le latéral Marcelo s'est de nouveau blessé en fin de rencontre. Ce qui symbolise bien la période morose que traverse le Real de l'entraîneur Rafael Benitez: jeu perfectible, hécatombe de blessures et scandales extrasportifs, comme la mise en examen de Benzema dans l'affaire de chantage présumé à la sex-tape ou l'incroyable bourde de la titularisation d'un joueur suspendu en Coupe du Roi.

A l'inverse, tout va bien à l'Atletico Madrid, qui peut rêver de passer la trêve seule dans le fauteuil du leader puisque Barcelone, parti disputer le Mondial des clubs au Japon, ne jouera que début 2016 son match de la 16e journée, programmée le week-end prochain.

Et cela, les « Colchoneros » le doivent à Antoine Griezmann, qui leur a donné la victoire dimanche d'une frappe instantanée au ras du poteau (67e).

« Griezmann est un joueur unique. Quand il touche le ballon, cela va au fond à chaque fois », a résumé son équipier Saul au micro de Canal+ Espagne.

Ce but a donné de l'air aux « Colchoneros », qui ont souffert pour se débarrasser du club basque au stade Vicente-Calderon et ont été sauvés plusieurs fois par leur gardien Jan Oblak. Le défenseur français de Bilbao Aymeric Laporte avait auparavant ouvert la marque sur corner (27e), avant une égalisation du milieu madrilène Saul, là aussi sur corner (45e+2).