LONDRES - Le leader du championnat d'Angleterre, Manchester United, a remporté mercredi à Newcastle une onzième victoire consécutive (2-1) qui lui permet de maintenir à sept points ses poursuivants, Chelsea et Liverpool, à l'issue de la 28e journée.

Le choc de la prochaine journée entre Manchester et Liverpool le 14 mars à Old Trafford, pourrait finir de tuer le suspense en Premier League. D'autant que l'équipe d'Alex Ferguson, qui a remporté avec ses réservistes son premier trophée dimanche (la Coupe de la Ligue), compte un match en retard.

Arsenal apparaît comme l'autre vainqueur de cette journée : après s'être relancé mardi avec un succès tranquille sur la lanterne rouge, West Brom (3-1), elle a profité d'un nouveau faux pas d'Aston Villa à Manchester City (défaite 2-0) pour revenir à trois points de la quatrième place, qualificative pour la Ligue des Champions. Villa marque le pas et n'a plus gagné en six matches, toutes compétitions confondues.

Huit sur onze

Mais tout cela se passe loin derrière Manchester qui a écarté une équipe de Newcastle pourtant d'abord séduisante comme rarement cette saison, procédant en contres et ouvrant même le score, par Peter Lovenkrands (9).

Mais sans toujours impressionner, les doubles champions sortants ont parfaitement réagi à ce premier but encaissé en championnat depuis le 8 novembre, en égalisant grâce à Wayne Rooney (20) avant que Dimitar Berbatov ne tire profit d'une erreur défensive de Ryan Taylor (56).

Ce succès leur permet de ramener au rang d'anecdote les victoires mardi de Chelsea et Liverpool, longues à se dessiner, respectivement à Portsmouth sur un but de l'Ivoirien Didier Drogba en fin de match (79), et à domicile contre Sunderland grâce au Français David Ngog (52) et à l'Israélien Yossi Benayoun (65).

S'ils remportent huit des onze matches qu'il leur reste à disputer, les Red Devils de Manchester United seront champions pour la troisième fois consécutive, quels que soient les résultats des "dauphins".

En bas de classement, Stoke, Tottenham et Hull, vainqueurs de Bolton (2-0), Middlesbrough (4-0) et Fulham (1-0) ont fait la bonne opération de la soirée, tous leurs adversaires pour le maintien ayant fait match nul ou s'étant inclinés. Avec un quinzième match sans victoire, Middlesbrough, 19e, n'en finit pas de sombrer et son entraîneur, Gareth Southgate, semble menacé.