BERLIN - L'ancien international Thomas Hitzlsperger est devenu le premier footballeur allemand à déclarer qu'il est homosexuel.

Hitzlsperger a déclaré le tout au journal Die Zeit, dans le cadre d'une entrevue qui sera publiée jeudi sur papier et dont des extraits ont été diffusés mercredi sur le site web du journal.

L'athlète de 31 ans a dit que c'était le bon moment, quatre mois après sa retraite, d'aborder un sujet que bien des gens « ignorent simplement ».

C'est seulement au cours des dernières années qu'il a dit avoir réalisé qu'il préférait « vivre avec un homme ».

Hitzlsperger a disputé 52 matchs avec l'équipe nationale d'Allemagne de 2004 à 2011, alors qu'il a notamment participé à la Coupe du monde de 2006.

En club, il s'est aligné avec les équipes d'espoirs du Bayern Munich avant de se joindre au club anglais Aston Villa. Il est ensuite devenu le capitaine du Stuttgart, puis il a joué pour la Lazio en Italie, Wolfsburg en Allemagne et Everton en Angleterre.

« Je n'ai jamais eu honte de qui je suis », a déclaré Hitzlsperger, qui a admis que le comportement de ses coéquipiers était parfois difficile à accepter.

« Pensez-y. Il y a une vingtaine de jeunes hommes assis autour d'une table qui boivent. Tu laisses aller la majorité de ce qui se passe, tant et aussi longtemps que les blagues sont à demi-drôles et que les sornettes concernant les homosexuels ne sont pas trop insultantes », a-t-il dit.

L'attaquant allemand Lukas Podolski a bien accueilli l'annonce de son ancien coéquipier avec l'équipe nationale en écrivant sur Twitter: "Bonne et brave décision. Respect, Thomas Hitzlsperger. Sa sortie est un signe important de notre époque".

En février dernier, l'Américain Robbie Rogers a déclaré son homosexualité avant d'annoncer sa retraite. Il est revenu au jeu après avoir reçu une série de réactions positives.

David Testo a lui aussi déclaré publiquement son homosexualité en 2011 après avoir joué avec l'Impact, avant que le club montréalais ne fasse ses débuts en MLS.

L'ancien footballeur anglais Justin Fashanu a été le premier footballeur à dire ouvertement qu'il est gai en 1990.

En Amérique du Nord, le joueur de basketball Jason Collins est un sportif de premier plan qui a reconnu qu'il est homosexuel.