ROME - L'Inter, tombée de haut en s'inclinant à Liverpool (2-0) en Ligue des champions mardi, renoue avec le Championnat d'Italie à Gênes contre la Sampdoria dimanche, lors d'un 24e journée où elle entend conforter sa 1re place et, déjà, préparer le 8e de finale retour contre le club anglais.

Confortablement installée en tête de la Serie A avec un parcours sans faute -18 victoires et 5 nuls, 11 points d'avance sur l'AS Rome- qui la mène tout droit à un 3e scudetto d'affilée, l'Inter pense déjà au 11 mars, date de ses retrouvailles avec Liverpool à San Siro.

A Anfield, nonobstant l'exclusion rapide -et sévère- de Materazzi, les Nerazzurri n'ont pas été à la hauteur de leur réputation et de leurs espoirs, à l'image d'une attaque muselée -pas un tir cadré d'Ibrahimovic- et d'un milieu où deux cadres longtemps blessés, Stankovic et Vieira, étaient hors de forme.

D'ici le 11 mars, quatre matches de Championnat sont programmés, et toute la subtilité pour l'entraîneur Roberto Mancini va donc être de composer avec les nécessités de la Serie A, soit affirmer la 1re place, et de la C1, c'est-à-dire se préparer à réaliser un exploit.

Le travail concerne notamment la défense centrale puisque, contre Liverpool, Materazzi sera suspendu et Cordoba forfait (blessé au genou gauche), ainsi que le milieu, avec une remise à niveau physique indispensable pour Figo, Vieira et Stankovic.

Face à la Sampdoria dimanche, le leader va néanmoins affronter une équipe qui reste sur deux succès convaincants -Naples (2-0) et Genoa (1-0)- et où s'illustre l'attaquant international Cassano, de plus en plus inspiré à mesure que l'Euro-2008 approche.

Gérer

Gérer les exigences du Championnat et de l'Europe, c'est également le défi de l'AS Rome (2e, 48 pts), qui doit assurer la 2e place, de la Fiorentina (4e, 41 pts) qui s'est qualifiée jeudi pour les 8e de finale de la Coupe de l'UEFA, et de l'AC Milan (5e, 38 pts) qui est en quête de la 4e place.

La Roma, qui demeure sur un succès face au Real Madrid (2-1), s'offre un "morceau" avec la venue de la Fiorentina au stade Olympique. Un succès des Romains ferait l'affaire du Milan, à condition toutefois que celui-ci en fasse de même contre Palerme (8e) à San Siro en retrouvant l'efficacité offensive qui lui a fait défaut face à Arsenal (0-0).

Autre club du haut de tableau, mais qui n'est pas concerné par l'Europe, la Juventus (3e, 47 pts) entend conquérir la 2e place, forte de son récent succès sur la Roma (1-0). Le souci pour les Bianconeri, qui se rendent samedi en match avancé sur le terrain de la Reggina (19e), c'est que quatre de ses titulaires, et non des moindres, sont forfaits: le gardien Buffon (dos), le défenseur Zebina (genou) ainsi que les attaquants Trezeguet (fièvre) et Iaquinta (dos).

Programme de la 24e journée:
Samedi:
(17h00 GMT) Torino - Parme
(19h30 GMT) Reggina - Juventus Turin

Dimanche 24 février:
(14h00 GMT) Atalanta - Sienne
Cagliari - Lazio Rome
Empoli - Catane
Livourne - Naples
AS Rome - Fiorentina
Sampdoria Gênes - Inter Milan
Udinese - Genoa
(19h30 GMT) AC Milan - Palerme