BERLIN - Le Bayer Leverkusen, leader depuis la 8e journée, a remporté le titre honorifique de champion d'automne à l'issue de la 17e journée du Championnat d'Allemagne grâce à sa victoire devant Mönchengladbach (3-2) samedi.

Le Bayer va passer l'hiver en tête de la Bundesliga avec 35 points et avec le fol espoir jusqu'à la reprise mi-janvier de remporter le premier titre de champion de son histoire.

L'équipe entraînée par Juup Heynckes a quelques solides arguments : elle dispose de la meilleure défense et de la meilleure attaque du Championnat avec le meilleur buteur d'Allemagne, Stefan Kiessling. Elle est toujours invaincue et son effectif associe le talent (Kroos, Derdiyok) et l'expérience (Hyypia).

Contre 'Gladbach', elle a été menée 2 à 1, avant de retourner la situation grâce au deuxième but de l'après-midi de Toni Kroos, prêté par le Bayern Munich.

"Cette équipe a du caractère, gagner ce genre de match, c'est important pour la suite du championnat. Avec les retours de joueurs importants, je suis persuadé que nous allons atteindre notre objectif qui est de jouer une compétition européenne", a assuré Heynckes.

Mais le Bayer ne compte qu'un point d'avance sur Schalke 04, vainqueur de Mayence 1 à 0 vendredi, et deux sur le Bayern Munich, impressionnant devant Berlin (5-2).

Schalke 04 a été transformé par Felix Magath qui a confirmé son surnom de magicien : après avoir conduit Wolfsburg au titre de champion la saison dernière, l'ancien entraîneur du Bayern Munich a apaisé Schalke 04, réputé pour ses crises à répétition et le comportement de diva de ses joueurs.

"Exceptionnel"

Leverkusen et Schalke 04 savent que la phase retour risque d'être compliquée si le Bayern devait confirmer son superbe mois de décembre.

Le géant bavarois, un temps relégué à huit points de la tête, a repris des couleurs grâce à une série de dix matches sans défaites et surtout quatre victoires de rang en marquant 15 buts pour quatre encaissés.

Contre Berlin, mené 3 à 0 après seulement 30 minutes de jeu, Louis van Gaal était encore privé de Franck Ribéry, mais l'international français a complètement récupéré de sa tendinite au genou gauche qui l'a privé de compétition depuis le 3 octobre, et sera l'un des arguments d'un Bayern qui a retrouvé des allures de champion.

"La phase aller a été intense à bien des égards avec des blessures et un mauvais départ, mais nous sommes très contents de la finir ainsi, notre entraîneur a fait un boulot exceptionnel", s'est félicité Christian Nerlinger, le directeur sportif bavarois.

Le trio de tête ne doit pas oublier le Werder Brême (5e) et Hambourg (6e) qui s'affrontent dimanche, mais aussi Dortmund qui pour son 100e anniversaire a bondi à la 4e place en battant Fribourg (1-0).

En bas de tableau, Berlin semble déjà condamné avec six points, à neuf longueurs du salut, tandis que Stuttgart, 14e, a repris espoir avec sa première victoire depuis le 26 septembre devant Hoffenheim (3-1).