Le président de Leicester City, le Thaïlandais Vichai Srivaddhanaprabha, est décédé, ainsi que quatre autres personnes, dans l'accident d'hélicoptère qui s'est produit samedi aux abords du King Power stadium, a indiqué le club de football dimanche soir.

« C'est avec le plus profond regret et le coeur brisé que nous confirmons que notre président, Vichai Srivaddhanaprabha, faisait partie de ceux qui ont tragiquement perdu leur vie samedi soir lorsqu'un hélicoptère le transportant lui et quatre autres personnes s'est écrasé à l'extérieur du King Power Stadium. Aucune des cinq personnes à bord n'a survécu », indique le club de cette ville du centre de l'Angleterre dans un communiqué publié sur son site internet.

Les identités des quatre autres victimes n'ont pas été précisées.

Le club a salué un grand homme, louant la gentillesse et sa générosité de Vichai Srivaddhanaprabha dont la vie a été définie par l'amour qu'il a consacré à sa famille et à ceux qu'il a dirigés avec tant de succès.

« Leicester City était une famille sous sa direction. C'est en tant que famille que nous effectuerons notre deuil et poursuivrons la poursuite d'une vision pour le club qui est maintenant son héritage ».

De nombreux amateurs de football ont afflué dimanche toute la journée aux abords du stade, déposant des bouquets de fleurs et des écharpes aux couleurs du club et se recueillant silencieusement.

Vichai Srivaddhanaprabha était très populaire auprès des supporters du club qui ont souligné auprès de l'AFP sa réussite et sa générosité.

Le Thaïlandais, qui avait fait fortune grâce aux magasins de duty free, avait acheté Leicester City pour environ 40 millions de livres en 2010 et était parvenu à faire du club de seconde division le champion de la Première League en 2016.

Les supporters qui le souhaitent pourront laisser un message dans un livre de condoléances qui sera mis à disposition au Stade King Power à partir de mardi matin, ou dans un livre de condoléances en ligne, via le site internet du club, a indiqué Leicester City.

Le club a aussi annoncé le report du match prévu mardi contre Southampton en Coupe de la Ligue.

« Tous les membres du club ont été profondément touchés par la réponse remarquable de la famille du football, dont les messages de soutien et de solidarité ont été particulièrement appréciés en cette période difficile », indique le communiqué de Leicester City.

Vichai Srivaddhanaprabha, le milliardaire thaïlandais qui a écrit le conte de fées du club de Leicester

Vichai Srivaddhanaprabha, le milliardaire thaïlandais propriétaire de Leicester City, décédé dans un accident d'hélicoptère samedi aux abords du stade de son club, est l'auteur de l'un des plus grands contes de fées du football moderne.

Roi des boutiques hors taxes en Thaïlande, passionné de polo, l'homme d'affaires qui était âgé de 60 ans avait racheté le petit club des Midlands en 2010 avant d'en faire six ans plus tard le plus improbable champion de Premier League de tous les temps. Le club a confirmé dimanche soir le décès dans l'accident du président, de deux autres passagers et des deux membres de l'équipage.

Cette victoire en 2016, défiant tous les pronostics - le club était donné gagnant du championnat à 5.000 contre un par les bookmakers au début de la saison -, avait comblé les rêves de gloire de supporters, habitués à languir en deuxième division. C'est la première fois que Leicester City décrochait ce titre depuis la création du club en 1884.

Même si les « Foxes » (Renards) ont terminé en milieu de classement les saisons suivantes, ils sont désormais solidement implantés dans la première division anglaise.

Et contrairement à d'autres propriétaires étrangers de clubs anglais, Vichai Srivaddhanaprabha était très populaire auprès des fans de son équipe.

Il faut dire qu'il savait les soigner: les supporters de Leicester avaient ainsi eu droit à une bière gratuite et à des beignets pour célébrer son soixantième anniversaire, avant un match contre Newcastle en avril de cette année.

Et le prix des abonnements avait été gelé ces quatre dernières saisons, tandis que Vichai Srivaddhanaprabha avait fait don de 2 millions de livres sterling (2,81 M EUR) pour aider à construire un hôpital pour enfants.

Seul signe d'extravagance, il avait l'habitude d'arriver et de repartir du King Power Stadium dans son hélicoptère, se posant sur le rond central du terrain lors des matches à Leicester.

Après le match nul 1-1 contre West Ham, l'appareil s'est écrasé sur un parking réservé aux employés du club, tout proche du stade.

Malgré sa popularité, le Thaïlandais aux petites lunettes rondes était un personnage peu connu, qui avait préféré laisser son fils Aiyawatt, dit "Top", jouer les premiers rôles.

« C'est un homme d'affaires prospère, qui s'est battu pour obtenir ce qu'il possède », avait déclaré en 2016 à l'AFP  « Top », vice-président de Leicester City.

 Cercles royalistes

Dans son pays, Vichai Srivaddhanaprabha est un familier des puissants, au premier rang desquels la famille royale. Son nom, Srivaddhanaprabha ( « Lumière de gloire en marche »), lui a d'ailleurs été attribué en 2013 par le roi de Thaïlande.

« Vichai est souvent vu aux côtés de célébrités ou des membres de la famille royale, thaïlandais et internationaux », rappelle Pavida Pananond, professeur à l'Université Thammasat de Bangkok.

Sa fortune, bâtie à partir de 1989 avec au départ un seul magasin de duty-free à Bangkok, est aujourd'hui estimée à plusieurs milliards de dollars.

Son groupe, King Power, a touché le jackpot en 2006 quand il a remporté la concession pour les magasins de duty-free du nouvel aéroport international de Bangkok, Suvarnabhumi, qui voit passer chaque année des millions de voyageurs.

Fervent bouddhiste, Vichai Srivaddhanaprabha n'a pas hésité à faire venir à plusieurs reprises à Leicester des moines thaïlandais chargés de bénir les joueurs, ou le stade.

Et tout en injectant des dizaines de millions de livres dans l'équipe et les infrastructures du club, il l'a fait sans grand coup d'éclat, en privilégiant le repérage de jeunes talents à l'achat de vedettes confirmées.

C'est ainsi que Leicester a recruté l'attaquant vedette Jamie Vardy, qui jouait en cinquième division anglaise, ou le Français N'Golo Kante - vainqueur de la Coupe du Monde 2018 - et l'Algérien Riyad Mahrez, qui évoluaient en deuxième division française. La revente de ces deux derniers joueurs a assuré de grosses rentrées financières.

En sport, le premier amour de Vichai était le polo, dont il était un joueur accompli, membre du Ham Polo Club de Londres, fréquenté par la famille royale britannique. Il avait récemment investi 34 millions d'euros dans les courses hippiques, acquérant une soixantaine de chevaux de courses.