MADRID (AFP) - Le FC Barcelone, leader du Championnat d'Espagne de soccer, qui comptait treize points d'avance sur le Real Madrid à l'issue de la 17e journée, n'en possède plus que quatre avant la 23e journée de la Liga, qui se joue samedi et dimanche.

"Madrid est une bête qui s'est réveillée", déclarait la responsable du Barça en charge des affaires sociales, Claudia Vives Fierro, dans des propos rapportés mardi par la presse espagnole.

Au terme de la 17e journée, le 22 décembre, le FC Barcelone, vainqueur 2-1 de Levante au Camp Nou, avait une avance de 10 points sur son dauphin, alors le Valence CF, et 13 sur le Real Madrid, 5e avec un match de moins.

Dimanche, après sa défaite 2-0 à domicile devant l'Atletico Madrid, le FC Barcelone a vu son avance sur le deuxième, le Real, fondre à quatre points.

Sur ses cinq dernières rencontres, le FC Barcelone a enregistré trois victoires et deux défaites. Dans le même temps, le Real Madrid, pris en main le 30 décembre par l'entraîneur brésilien Vanderlei Luxemburgo, a remporté six succès en autant de matches et fait le plein de points, en comptant les six minutes contre la Real Sociedad, match en retard de la 15e journée.

Fringant

Après sa large victoire à Séville (4-0) lors de la 21e journée, la domination du FC Barcelone semblait pourtant incontestable, d'autant que Valence, le champion en titre, un temps dans la course à la première place, avait lâché prise, et que le Real avait peiné pour battre Numancia (2-1).

Mais lors de la 22e journée la situation a sensiblement changé. Le Real disposait facilement de l'Espanyol Barcelone (4-0) au stade Santiago-Bernabeu, réalisant au passage son meilleur match depuis la prise de fonction de Luxemburgo.

Barcelone de son côté s'inclinait devant l'Atletico sur deux buts de l'international Fernando Torres, en ouverture (1) et en toute fin de match (90+4). Première défaite de la saison à domicile pour les Catalans et premier match au Camp Nou sans marquer.

Le Real, fringant en Liga sur le plan comptable et en net progrès au niveau du jeu, regorge d'optimisme. "Notre but est qu'à la fin du mois la différence soit de zéro", déclarait lundi à la radio Cadena Ser le défenseur "merengue" Michel Salgado.

Le Barça, à l'image de Ronaldinho, se veut positif. "Il est préférable d'être quatre points devant, que quatre points derrière", soulignait le Brésilien.

Les deux premiers clubs de la Liga se déplacent tous les deux ce week-end, le Barça samedi à Saragosse et le Real dimanche à Pampelune, pour y affronter Osasuna. Avec des objectifs bien distincts: creuser de nouveau l'écart pour le premier, le réduire encore un peu plus pour le second.