MADRID, 28 fév (AFP) - Le FC Barcelone, leader du Championnat d'Espagne de soccer avec huit points d'avance sur le Real Madrid, tentera de creuser l'écart sur ses poursuivants en recevant dès mardi l'Espanyol Barcelone dans le traditionnel derby catalan lors de la 26e journée disputée jusqu'à mercredi.

Tenu en échec sur la pelouse gelée de la lanterne rouge Numancia (1-1) samedi, le Barça devra se méfier de son frère ennemi de l'Espanyol qui occupe la 6e place du classement et peut toujours espérer une qualification en Ligue des champions pour la première fois de son histoire.

Malgré le point du nul qui lui a permis de se détacher dans la course au titre, le Barça a vu son infirmerie se remplir après son déplacement. Le milieu de terrain français Ludovic Giuly, blessé à une jambe, et le défenseur brésilien Belleti, touché au dos, sont incertains pour le derby.

Les troupes de Frank Rijkaard pourront toujours se consoler avec des statistiques qui plaident largement en leur faveur puisque l'autre club de Barcelone ne s'est plus imposé au Camp Nou depuis 23 saisons.

Le Real sans Zidane

Pour entretenir l'espoir de revenir sur son grand rival catalan et rassurer ses supporteurs après deux défaites d'affilée en Liga, dont la dernière samedi à la Corogne (2-0) face au Depor, le Real Madrid n'aura d'autre choix que de s'imposer face au Betis Séville, mercredi. Une tâche qui s'annonce difficile pour les Merengue privés de leur meneur de jeu Zinédine Zidane.

Le Français souffre d'une élongation et attend des examens complémentaires pour connaître la durée exacte de son indisponibilité. Autre absent: le défenseur Raul Bravo, touché à une cuisse à la Corogne. En revanche, l'attaquant Raul semble remis d'un rhume et pourrait effectuer son retour.

Le FC Valence (4e) passera un test sérieux sur la pelouse du FC Séville (3e) avec pour principal enjeu la lutte pour les places européennes.

Après le limogeage en fin de semaine dernière de l'entraîneur italien Claudio Ranieri suite à l'élimination en Coupe de l'UEFA contre le Steaua Bucarest, le champion sortant s'est refait une petite santé sous la houlette d'Antonio Lopez, anciennement en charge des jeunes du club, en dominant dimanche l'autre formation de Séville, le Bétis (2-1).

Dans le bas de tableau, Albacete (18e) a un bon coup à jouer pour sortir de la zone de relégation en recevant Osasuna (14e). D'autant que dans le même temps, Majorque (19e) et Numancia (20e) effectueront des voyages délicats à Villareal (7e) et à Levante (13e).

Programme de la 26e journée (en heures GMT):

Mardi:
(21h00) FC Barcelone - Espanyol Barcelone

Mercredi:
(19h00) Getafe - Deportivo La Corogne
Malaga - Athletic Bilbao
Albacete - Osasuna Pampelune
Levante - Numancia
Villareal - Majorque
Real Sociedad - Saragosse
Racing Santander - Atletico Madrid
FC Séville - Valence CF
Real Madrid - Betis Séville

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. FC Barcelone 58 25 18 4 3 50 18 +32
2. Real Madrid 50 25 16 2 7 43 21 +22
3. FC Séville 42 25 12 6 7 30 27 +3
4. Valence 41 25 11 8 6 38 25 +13
5. Betis Séville 41 25 11 8 6 40 30 +10
6. Espanyol Barcelone 41 25 12 5 8 32 28 +4
7. Villarreal 40 25 11 7 7 41 23 +18
8. Atletico Madrid 36 25 10 6 9 27 23 +4
9. Athletic Bilbao 35 24 9 8 7 39 32 +7
10. Deportivo La Corogne 35 25 8 11 6 35 34 +1
11. Saragosse 32 25 9 5 11 30 38 -8
12. Malaga 31 25 9 4 12 25 33 -8
13. Levante 30 25 8 6 11 27 37 -10
14. Osasuna 30 25 8 6 11 34 45 -11
15. Real Sociedad 29 25 8 5 12 30 35 -5
16. Getafe 27 24 7 6 11 22 27 -5
17. Racing Santander 25 25 6 7 12 24 38 -14
18. Albacete 23 25 5 8 12 23 35 -12
19. Majorque 21 25 5 6 14 24 41 -17
20. Numancia 18 25 4 6 15 16 40 -24